，不日将再次南下。这次的任务更重，不仅要沿着郑和的旧路勘测，还要设法在旧港等地建立据点，摸清佛郎机人在南洋的底细。
事情千头万绪，朱厚照常常在乾清宫待到深夜。万全开的安神汤药成了常备。他也开始有意识地调节作息，再忙也尽量在子时前歇下。身体是根本，这个道理他比谁都清楚。
这晚，他正对着佛郎机长炮的剖面图出神，王岳进来禀报：“皇爷，牟斌大人求见，说格物院……火炮那边，好像有点眉目了。”
朱厚照精神一振：“快宣！”
牟斌进来时，脸上带着一丝压抑不住的兴奋：“陛下，成了！有个老铁匠，没用佛郎机人的钻膛法，他用的是咱们祖传的‘冷锻’配合‘热镶’土法子，反复捶打烧红的铁芯，再嵌入预先锻好的带浅槽的钢条，虽然费时费力，但试制的一小段炮管，内壁居然有了近似膛线的效果！试装在新造的火铳上，准头好了不少！”
“好！”朱厚照一拍桌子，“重赏那个老匠人！格物院立刻按这个思路，全力试制炮管！不要怕慢，一定要稳！”
他心里清楚，这离真正能用的长炮还差得远，但至少，路没被堵死。中国人有自己的办法。
处理完这事，已是深夜。朱厚照走到殿外，春夜的凉风一吹，脑子清醒了些。他望着南方漆黑的夜空，心里盘算着。火炮、舰船、海路、佛郎机人……一桩桩，一件件，都才刚刚开了个头。
入了夏，天就闷得厉害。格物院里跟蒸笼似的，工匠们打着赤膊，围着那几门试造的长炮忙活，汗珠子砸在烧红的铁料上，刺啦一声就没了影儿。
朱厚照站在院里的槐树荫底下，看着牟斌递上来的新炮试射记录。射程是上去了，能打到三里开外，可落点还是散得厉害，十发里能有三发挨着靶子边就算不错。旁边还搁着一杆新造的火铳，照着老铁匠那“冷锻热镶”的土法子弄的，准头是比卫所里那些烧火棍强点，可装填慢，打上几发铳管就烫得拿不住。
“还是不成。”朱厚照把记录撂下，眉头拧着。他知道急不来，可佛郎机人在南洋的船队一天比一天嚣张，邓城上次密奏里说，他们的战舰已经开始在旧港附近转悠了。
“陛下，工匠们都在尽力……”牟斌试着宽慰。
“朕知道。”朱厚照打断他，“告诉他们，银子管够，料子用最好的，谁琢磨出新法子，朕不吝封赏。”他顿了顿，又问，“邓城有信来吗？”
“十日前来过一次，说已在旧港初步站稳，正设法与当地土王交涉，想租块地建个补给点。遇着两艘佛郎机商船，对方没敢动手，绕着走了。”
朱厚照点点头，没再说什么。他心里清楚，这点威慑还不够。真正的较量，在后头。
回到乾清宫，还没坐下，王岳就送来了太医院请脉的档子。万全在上头写，陛下近来肝火仍旺，思虑过度，须安心静养，并委婉提了句“子嗣关乎国本，望陛下稍分圣心”。
朱厚照把档子丢在一边。这些话他听得耳朵起茧。夜里他去了一趟夏美人宫里。她还是那副安静样子，话不多，问一句答一句。朱厚照看着她低眉顺眼的模样，忽然觉得没什么意思，坐了不到一炷香就走了。
接下来的日子，朝堂上倒是难得的消停。许是上次杀鸡儆猴起了作用，再没人敢明着反对新政。清丈田亩的事儿在地方上推行得磕磕绊绊，但也总算一点点往前挪。麻烦事都藏在底下。
这日，朱厚照正看着户部呈上来的，关于试行“一条鞭法”的条陈，通政司送来了一份来自南京的密奏。是留守南京的勋贵和几个致仕老臣联名上的，字里行间透着股酸腐气，说什么“陛下励精图治，然操切过甚，恐非国家之福”，又拐弯抹角地说“海事靡费，不与民休息”，最后竟扯到“宫中久无喜讯，人心不安”。
朱厚照看完，冷笑两声，把折子扔进废纸堆里。这些人，不敢在京城蹦跶，跑到南京去嚼舌根。
他没理会这茬，心思都扑在邓城的新奏报上。这次信里说，他在旧港以北的一
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