了绝望——她砚台里刚研磨好的墨汁，不知为何，竟在书写时诡异地大面积洇开，如同丑陋的墨色毒虫，瞬间吞噬了她辛辛苦苦写下的好几行工整字迹，糊成了一团令人心碎的黑疙瘩！陈秀竹的眼泪在眼眶里打转，几乎要夺眶而出，巨大的打击让她整个人都懵了。
周围几个离得近的男考生投去或幸灾乐祸、或漠然无视的目光，甚至有人嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。锦棠的心脏猛地一沉，一股寒意顺着脊椎爬升！她立刻收回目光，如同最警觉的猎豹，看向自己砚台里那汪看似平静黝黑的墨汁。她用的是自带的墨锭研磨的墨，颜色深沉润泽。但沈先生“凡事预则立”的教诲让她不敢有丝毫大意！她装作蘸墨的样子，用笔尖极其隐蔽地蘸取了极其微量的墨汁，然后极其自然地、仿佛无意识地在草稿纸最下方不起眼的角落，轻轻点了一个几乎看不见的小墨点。
仅仅片刻！那微小的墨点边缘，竟以肉眼可见的速度，晕染开了一圈毛糙、模糊的灰色水痕！
这水有问题！贡院提供的所谓“清水”绝对有问题！定是被人做了手脚，极可能掺入了大量杂质或胶质严重不足，导致用它研磨或稀释的墨汁，书写时极易晕染扩散！这若用在正卷上，辛辛苦苦写下的锦绣文章，顷刻间就会化作一团团令人绝望的墨猪！这是何等阴毒又难以察觉的陷阱！目标很可能就是她们这些根基不稳、资源匮乏的寒门考生，尤其是女子！
一股怒火在锦棠胸中升腾，但瞬间被冰水浇灭。愤怒无用！她不动声色，立刻停止使用砚台里那点混入了劣质水的墨汁。万幸！临行前沈先生那近乎苛刻的叮嘱在耳边回响：“……备好净水！考场供给，未必可靠！” 她小心地从包袱底层摸出那个用软木塞紧、裹了油纸的小巧竹筒——里面装的是从草堂后山清冽泉眼汲取、经过数日沉淀的绝对净水！她拔开软木塞，将竹筒里宝贵的清水，小心地、无声地倒入砚台少许，覆盖掉原先的污水，然后重新细细研磨墨锭。看着新磨出的、浓淡适中、墨色纯正、绝无晕染之虞的墨汁，锦棠心中对沈先生的深谋远虑充满了无言的感激。
不能只救自己！她迅速在草稿纸撕下极小一角，用蝇头小楷飞快写下警示：“水劣，墨必洇！速换净水或干墨书写！慎！” 然后，她屏住呼吸，等待时机。当一名巡场衙役迈着沉重的步伐，背对着她们这排考棚走过时，锦棠手腕极其隐蔽地一抖，指尖发力，将那小得几乎看不见的纸团，如同弹射暗器般，精准无比地弹到了邻座陈秀竹考棚下方、靠近她脚边的位置！
陈秀竹正绝望地看着自己糊掉的卷子，心如死灰，忽然感觉脚边似乎落了个小东西。她低头一看，是个小纸团！她先是一惊，随即迅速用脚尖极其隐蔽地将其拨到近前，捡起，展开。看清上面那行救命般的字迹时，她猛地抬头，难以置信地看向锦棠的方向，眼中瞬间爆发出绝处逢生的巨大惊喜和难以言喻的感激！锦棠几不可察地微微颔首，便立刻低下头，仿佛什么都没发生，继续专注于自己的策论。陈秀竹也迅速冷静下来，学着锦棠的样子，强忍激动，悄悄处理掉劣质墨汁，避免了考卷彻底报废的灾难。
刚化解墨汁危机，锦棠沉入策论的深度论述，笔走龙蛇，文思泉涌，正写到剖析漕运贪墨与底层纤夫血泪的关键处。突然，左手边的隔板传来一阵持续、轻微却如同魔音贯耳般的“笃、笃、笃……”敲击声！声音不大，但在极度寂静、精神高度集中的环境下，如同无数根细针，精准地刺入耳膜，狠狠地搅乱着她的思路！
锦棠笔下一顿，流畅的文思瞬间被这噪音硬生生掐断！一股烦躁直冲头顶。她强压怒火，用眼角余光极其隐蔽地透过隔板那几道细微的缝隙瞥去。只见邻座（地字十一号）一个穿着簇新宝蓝色绸衫、油头粉面、约莫二十出头的男考生（后来得知叫陈文斌，是云州府一个富商之子），正斜倚着身子，用他那支镶着玉扣的昂贵狼毫笔的笔杆尾端，有一下没一下、带着明显节奏和恶趣味地敲击着隔板！他脸上挂着一种看好戏的、充满恶意的笑容，眼神不时瞟向锦棠这边，嘴角噙着轻蔑的弧度，显然是
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