大唐开元二十四年的边塞，秋风吹得蓟州城头的旌旗猎猎作响，也吹得幽州节度使张守珪的眉头锁成了死结。这位以治军严苛着称的老将军，此刻正盯着案几上那把象征军法的横刀，仿佛要把它看出个洞来。帐外传来战马不安的嘶鸣，像是预感到什么不祥——也确实不祥，他的爱将安禄山刚打了个丢盔弃甲的大败仗，此刻正五花大绑地扔在囚帐里，等着掉脑袋。
说起安禄山这人，在幽州地界算是个“名角儿”。此人生得膀大腰圆，据说肚子大得低头看不见自己的马镫，可偏偏骑术精湛得像长在马背上似的。他本是营州杂胡，靠着七分骁勇、三分机灵，竟在张守珪麾下混成了平卢将军。平日里最擅长的，是拍着胸脯说些“给我三千骑，踏平契丹王帐”的豪言，那嗓门大得能震落屋檐灰。可这回，豪言变成了笑话——他领着兵马讨伐奚和契丹叛部，自以为能像猎鹰扑兔般轻松取胜，结果中了埋伏，被人家撵得漫山遍野跑，折损了好些人马。败兵逃回时，安禄山那顶标志性的貂帽都跑丢了，满脸血污，活像头被拔了毛的熊。
张守珪气得胡子直抖。军令状是他亲自立的，白纸黑字写着“失利者斩”。当晚的军帐里，烛火通明，将领们分立两侧，大气不敢出。老将军把令箭往地上一掷，声音冷得像塞外的冰：“带上来！”安禄山被两个军士押进来，绳索深陷进肉里，可那双眼睛却滴溜溜转着，竟还有心思偷瞥案几上吃剩的半只烤羊腿。
“安禄山！你恃勇轻进，损兵折将，还有何话说？”张守珪的手已经按在了刀柄上。
谁知这胖子忽然挺直了腰板——虽然被捆着，这动作做得颇为滑稽——扯开嗓子吼道：“大夫！张大夫！”他喊的是张守珪的官职，“您难道不想扫灭奚、契丹这些祸患吗？奈何要杀我安禄山！”这话喊得石破天惊，帐中诸将都愣住了。他接着嚷，唾沫星子在烛光里飞溅：“留着我这身子，还能为大夫冲阵斩将！今天砍了脑袋，明天奚人就在营外跳舞庆贺啦！”
张守珪的手从刀柄上滑了下来。他盯着安禄山看了半晌，忽然想起去年秋猎，这胖子独斗野猪的蛮勇；又想起某次庆功宴上，他跳胡旋舞时那灵巧得不合常理的胖身子。杀？确实该杀。可不杀……这厮的蛮劲，又真真是块打仗的料。老将军心里那杆秤左摇右摆，最后长叹一声：“罢了！本帅不杀你，送你去长安，让圣上决断！”他心想：这烫手山芋，扔给朝廷吧。
于是，安禄山被塞进囚车，晃晃悠悠上了去长安的路。押送的军校私下嘀咕：“这胖子心真宽，路上还要吃要喝，昨儿还问我长安西市的胡饼撒不撒芝麻。”安禄山在囚车里啃着干粮，眼睛却望着远方的官道，心里拨的算盘珠子比谁都响：到了京城，是死是活，就看能不能唬住那位爱才的皇帝了。
长安城里的唐玄宗李隆基，此刻正为另一件事烦心——御苑里新进的牡丹总开不好。听宦官报幽州押来败将请旨，他摆摆手：“叫张守珪按军法办便是……等等，送的谁？”“安禄山，就是那个去年张守珪奏表里夸‘骁勇绝伦’的胡将。”玄宗来了兴致：“带上来瞧瞧。”
这一瞧，瞧出了大事。当安禄山被拖进偏殿时，那副狼狈样儿本该惹人发笑，可这胖子趴在地上行完礼，抬头看皇帝的那一眼，却让玄宗心里“咯噔”一下——那眼神里有野性，有狡黠，还有一种说不清的旺盛生命力，像头关不住的豹子。玄宗问他败战经过，安禄山答得声泪俱下，偏又能在关键处把自己描画成“力战不屈”的好汉，说到契丹骑兵如何猖狂时，他拳头捶地，震得地板咚咚响：“陛下！给臣一次机会，臣必雪此耻！”
玄宗转头问陪侍的宰相张九龄：“张相以为如何？”张九龄那张清癯的脸早就沉得能拧出水来。这位以刚直闻名的宰相，上前一步，话说得像抛出一把把匕首：“陛下！军法如山，安禄山轻敌丧师，按律当斩。此其一。臣观此人，鹰视狼顾，言过其实，今日败兵可赦，明日岂不效尤？此其二。”他顿了顿，声音更沉：“臣幼习相术，此人肩耸如峰，目有赤脉，乃反相也。不杀，必为后患！”
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