第三十五章冬日的预兆

 天空中，一群南迁的候鸟排成人字形，发出凄厉的鸣叫，掠过营地上空，飞向遥远的南方。它们遵循着古老的本能，去寻找温暖和生机。

    阿塔尔抬起头，望着它们消失在天际。他也身处一场巨大的迁徙洪流之中，但这洪流的目的地，不是生机，而是更多的未知与毁灭。

    冬日的预兆，已经无比清晰。它不仅预示着自然环境的严酷考验，更预示着一段更加血腥、更加漫长的征服之路即将展开。而他，这个怀揣着秘密、内心充满矛盾的年轻斥候，必须在这洪流中，找到自己的位置，守护自己珍视的东西，无论是记忆、符号，还是那一丝渺茫的、关于另一个生命的牵挂。

    夜色渐深，寒气愈重。阿塔尔将石头收回怀中，靠紧了也烈温暖的躯体。前路漫漫，风雪将至。

    第三十六章西北的印记

    冬意如同一位不请自来的严酷访客，脚步一天比一天清晰。清晨的霜华越来越厚，有时甚至能留住浅淡的脚印。伏尔加河的水流似乎也变得迟缓了些，靠近岸边的地方开始出现薄而脆的冰凌。主营地像一只被惊扰的蚁巢，在严寒的威胁下，涌动着一种近乎狂热的忙碌。加固营寨的命令被一再重申，收集越冬柴火的队伍被派往更远的林地，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。

    阿塔尔裹紧了新分到的、依旧带着腥膻气的羊皮袄，执行着日益频繁的巡逻任务。他的巡逻范围被刻意安排在了营地南侧和西侧，远离了那片曾留下刻痕与石堆的东南林地。这是诺海百夫长无声的安排，阿塔尔心知肚明。百夫长在用他的方式，将他与可能引起麻烦的过去隔开。

    然而，越是试图回避，那份牵挂反而越发明晰。每次巡逻经过西南方向，靠近那条他们曾侦察过的支流时，他的目光总会不受控制地投向更南方的、那片如今已覆盖着枯黄与深绿交错颜色的广袤林地。米拉（他在心里已经默认了这个名字）去了哪里？她能否在这即将到来的严冬中找到栖身之所？

    这天，他所在的巡逻小队奉命探查营地西北方向一片新的区域，据说那里发现了可疑的足迹，需要确认是否还有保加尔残兵在附近活动。这个方向，远离了米拉可能存在的区域，也让阿塔尔暗自松了口气。

    西北方的地形与南面不同，更多的是起伏的丘陵和裸露的岩石，植被相对稀疏。寒风毫无阻碍地吹过，卷起地上的枯草和沙尘，打在脸上生疼。也烈在这种地形上行走得格外小心，时刻留意着脚下松动的石块。

    他们沿着一条干涸的古河床行进，仔细搜索着任何人类活动的痕迹。果然，在一处背风的岩壁下，他们发现了一个简陋的、似乎被短暂使用过的庇护所——几块石头垒成的挡风墙，地上有熄灭已久的篝火余烬，旁边还散落着一些啃食干净的细小骨头。

    老斥候蹲下身，检查着灰烬和足迹。“人不多，顶多两三个。离开有几天了。不像是士兵，倒像是逃难的。”他判断道。

    阿塔尔的目光则被岩壁上的一些痕迹吸引了。那不是刀刻的符号，而是用某种褐色矿石画上去的、已经有些模糊的线条。他走近细看，心脏猛地一跳。

    那是三个并排的、简略的飞鸟符号！

    与羊皮册上的、父亲短刀上的、林中刻痕上的，同出一源，只是画得更