罕见的期待，皆不敢多问，凛然领命。
夜幕降临，乌骨城上灯火通明，守军不敢有丝毫懈怠，紧张地注视着山下唐军大营的动静。而在城池东北方数里外的一片背阴·丘陵之后，却是另一番紧张而隐蔽的景象。
数百名从军器监、将作监调来的工匠，在重兵护卫下，正指挥着大批士兵和民夫，小心翼翼地卸下一辆辆以厚重牛车拖曳、覆盖着严密油布和黑幔的“特殊辎重”。当油布被掀开，月光下显露出来的，是二十余尊黝黑、沉重、散发着冰冷金属光泽的庞然大物。
它们并非传统的投石机（砲），虽然保留了木质基座和部分杠杆结构，但投射臂更短更粗，连接着一个巨大的、斜向上的厚重铁制圆筒。圆筒尾部有复杂的机括和火门，筒身被粗大的铁箍加固，架设在带有轮子的坚固木制炮车上，可以通过绞盘调整仰角。旁边堆放着同样以油布遮盖的球形弹丸，有石弹，也有一种外壳粗糙、看起来更沉重的铁壳弹丸，以及大量封装好的火药包。
这便是李瑾多年来暗中支持、由将作监和军器监的顶尖工匠，在改良传统“火药”配方（硝、硫、炭比例更精确）、借鉴“猛火油柜”喷射原理和大型弩炮结构基础上，秘密研发、试验了数年的“镇国大将军炮”——一种原始但威力巨大的前装滑膛火炮！虽然射程尚不及顶尖的床弩，精度也远未完善，操作复杂，移动笨重，但其集中轰击一点时，对土木、砖石结构的破坏力，是传统投石机和弩炮难以比拟的。因其制造、运输、使用皆极耗国力人力，且技术尚不完全成熟，故数量稀少，一直被朝廷视为最高机密，非必要绝不轻易示人。此次东征高句丽，武则天为了确保胜利，尤其是为了应对可能出现的、如乌骨城这般的坚城，特批调拨了这二十余门“大将军炮”及相应的弹药、工匠，随军出征，归李瑾全权节制。
工匠们指挥着士兵，利用斜坡、滚木，将这沉重的“大将军炮”一门门推上预设的发射阵地。阵地经过精心选择，位于一片缓坡之后，正面有丘陵遮蔽，从乌骨城方向难以直接观察，但通过山顶观察哨的旗语指挥，可以调整射角，轰击东北面城墙。炮位之间挖掘了深壕，堆砌了土垒，以防敌军反击或火炮炸膛伤人。弹药、火药被小心翼翼地存放在远离明火的专用掩体内。
李瑾亲自来到阵地视察。看着这些凝聚了无数工匠心血、闪烁着冷冽寒光的战争巨兽，他心中感慨。这东西威力虽大，但造价高昂，工艺复杂，运输困难，且每次发射都冒着炸膛的巨大风险。若非乌骨城如此棘手，他本不愿轻易动用。但此刻，为了尽快打开通往平壤的道路，为了减少将士伤亡，也为了震慑敌军，他必须亮出这张底牌。
“都准备好了吗？” 李瑾问负责此批火器的将作监少匠（官职，负责工程制造）公孙墨（虚构）。
“回大总管，二十门‘大将军炮’已全部就位，弹药充足，引火药、***已检查完毕。工匠、炮手均已反复操练规程，只是……” 公孙墨年约四旬，面容精干，此刻却有些紧张，“此物虽经多次试射，然实战中，变数极多，尤其连续发射，炮管过热，极易……炸膛。且今日略有东风，恐对射程、精度有细微影响。”
“本帅知晓。” 李瑾拍了拍冰冷的炮身，“不必求百发百中，只要能在城墙上轰开缺口，震慑守军，便是大功一件。传令下去，炮手、工匠，凡此次立功者，重赏！若有伤亡，加倍抚恤！”
“遵命！”
四
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