金陵城的太平光景已过三月，江南的春风拂过秦淮河的碧波，也吹遍了苏、浙、皖各州府的阡陌乡野。自萧长风颁下休养生息之策，减免三年赋税，疏浚漕运河道，选拔贤能补任地方官吏后，江南大地便如逢春雨的草木，一日日焕发出新的生机。昔日因战乱荒废的农田重归耕种，田埂间翻涌着新绿；漕运码头的船只往来如梭，粮米、丝绸、瓷器顺着江河运往南北；各州府的衙门前，再也不见百姓喊冤的凄惶，取而代之的是官吏下乡劝农、核查民生的忙碌身影。
这日清晨，萧长风一身常服，带着青锋与几名亲卫，未惊动地方官吏，悄然行至金陵城郊的栖霞乡。田埂上，老农牵着黄牛犁地，青年后生扛着锄头修整田垄，妇人则带着孩童在溪边浣衣，见着萧长风一行人，虽有人认出这是平定江南的镇南侯，却也只是笑着拱手，并无半分惶恐。一名须发花白的老农放下犁耙，端着一碗清甜的井水走上前：“侯爷，尝尝咱自家打的井水，这三月来，靠着朝廷的免税令，咱这地里的麦苗长得旺，今年定是个丰收年！”
萧长风双手接过水碗，一饮而尽，井水清冽，入喉回甘，他对着老农拱手笑道：“老伯客气了，这都是朝廷该做的，护佑百姓安居乐业，本就是为官者的本分。”老农笑得眼角的皱纹挤作一团：“侯爷这话实在！前几年张怀安、陆承泽那帮奸人在任，苛捐杂税压得咱喘不过气，如今可算熬出头了！听说府里还派了农官来教咱新的耕种法子，这往后的日子，定是越过越红火！”
一路行来，入耳皆是百姓的欢声笑语，入目皆是阡陌井然、民生安定的景象，萧长风心中的暖意层层翻涌。他深知，战乱平叛易，安抚民生难，这三月来，他与沈清、楚凛分守各州府，沈清主理吏治与漕运，严查贪腐，疏通河道，确保南北物资畅通；楚凛则整肃江南驻军，分兵驻守各州府要地，同时加强沿海卫所的防御，清剿流窜的逆党余孽与江洋大盗；而他自己，则往来于各州府之间，核查官吏政绩，倾听百姓诉求，遇着苛政即刻纠正，见着贫苦便下令赈济，江南的吏治民生，终是在这一日日的奔波中，走上了正轨。
回到金陵府衙时，沈清正捧着一叠卷宗在堂前等候，见萧长风归来，即刻上前禀报：“侯爷，江南各州府的三月民生册籍已整理完毕，苏杭二州漕运恢复最快，月内漕船通行量已恢复至战前九成，松江府的棉田垦种面积较去年翻了一番，常州、镇江等地的府库也已开始囤积粮草，唯有沿海的宁波、温州二府，尚有几处卫所来报，说近日有倭寇小股船队在近海徘徊，虽未登岸作乱，却也惊扰了沿海百姓的渔耕。”
萧长风接过册籍，翻至沿海卫所的奏报一页，眸色微沉。倭寇之乱，由来已久，前朝时便屡犯海疆，烧杀抢掠，本朝立国后虽加强海防，却因江南前些年逆党作乱，沿海卫所军备废弛，不少守将贪墨军饷，战船年久失修，才让倭寇有机可乘。他指尖轻叩案几，沉声道：“楚凛昨日刚从苏州卫所赶回，让他即刻来府衙议事，沿海的倭寇，绝不能任其滋长，若不趁早肃清，恐成大患。”
不多时，楚凛一身戎装大步走入堂中，甲胄上还带着些许风尘，他抱拳行礼：“侯爷，属下刚清点完苏州卫所的军备，正欲前来禀报，听闻沿海有倭寇异动？”“正是。”萧长风将奏报推至楚凛面前，“宁波、温州近海，近日有倭寇小股船队出没，虽未登岸，却已扰了民生，且据卫所奏报，这些倭寇船队船速极快，行动诡秘，不似寻常的流窜海盗，怕是有勾结内陆奸商的可能。”
楚凛翻看奏报，眉头紧锁：“属下在苏州卫所清点军备时便发现，沿海各卫所的战船，十有八九皆已年久失修，不少火炮锈迹斑斑，无法使用，守兵也多是老弱残兵，青壮者多被前任守将克扣军饷逼走，这般军备，如何能抵御倭寇？前些年张怀安、陆承泽勾结倭寇，怕是也给了这些海匪不少底气。”
“此事需从长计议。”萧长风起身走到舆图前，指尖落在宁波、温州的沿海地界，“其一，即刻调拨金陵、苏州府库的银两，修缮沿海卫所的战船与火炮，从江南驻军之中挑选精锐青
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