份来自河内暗察御史的密报，眉头紧锁。调查确有进展，锁定了几个仓吏和当地一名颇有势力的粮商，他们通过虚报损耗、以次充好、盗卖库粮等手段，数年间贪墨军粮不下万石。然而，当调查试图向上追溯，指向那位朝中负责后勤督查的官员——太仓令时，却遇到了无形的阻力。
太仓令秩比千石，官阶不算太高，但其职位关键，且在朝中经营多年，关系盘根错节。暗察御史发现，河内涉案的粮商，其家族与太仓令的妻族有着拐弯抹角的姻亲关系，且双方有秘密的银钱往来。但证据链条尚不完整，直接证据不足。
更棘手的是，就在暗察御史试图接触一名关键证人（一名曾为粮商做账、后因分赃不均被排挤的账房先生）时，那名账房竟在自家宅中“意外”失火身亡，所有账册付之一炬。线索至此中断。
“杀人灭口，好快的动作。”张汤眼神冰冷。他意识到，此案背后牵扯的，恐怕不止一个太仓令。对方在朝中必有更高级别的保护伞，且反应如此迅速狠辣。他不得不更加谨慎，一方面继续秘密收集外围证据，另一方面，将案情进展写成密奏，直呈陛下。
与此同时，派往闽越调查走私案的暗察人员，遭遇了更直接的“意外”。两名扮作海货商人的御史，在试图接触一名曾为某大家族跑船、知晓内情的老水手时，所乘小船在近海突遇“风浪”倾覆，一人溺亡，一人侥幸生还，却对出事经过语焉不详，显然受到了极大惊吓。而那名老水手，自此不知所踪。
闽越地方势力对朝廷调查的抵触和反抗，已从暗中干扰升级到了近乎公开的暴力威胁。张汤愤怒却无奈，东南天高皇帝远，地方豪强与官府势力盘根错节，甚至可能与夷洲“海外怪人”及海盗都有勾连，调查难度极大。他也只能将情况密奏于上。
甘泉宫，刘彻案头堆满了坏消息。
北线战事胶着，卫青粮道遇袭受罚；夷洲严助陷入僵持，请求增援；河内贪腐案线索中断；闽越调查受阻，人员伤亡……每一条都让他怒火中烧，却又感到一种深深的无力。他渴望掌控一切，却发现总有力量在暗中掣肘，总有意外在破坏他的计划。
“查！给朕一查到底！”刘彻将几份密奏狠狠拍在案上，“无论是河内还是闽越，无论涉及何人，凡有阻挠办案、杀人灭口者，以谋逆论处！令张汤，可持朕特旨，调动当地郡兵，必要时，先斩后奏！”他给出了极大的权限，也表明了不惜掀起腥风血雨的决心。
然而，圣旨易下，执行却难。地方势力的盘根错节，利益的深度捆绑，岂是一道圣旨就能轻易斩断？风暴已在酝酿，但首先承受压力的，必然是身处漩涡中心的办案人员和张汤本人。
椒房殿，气氛同样凝重。
吴媪带来了最新的消息：河内案关键证人被杀，闽越调查人员遇险。阿娇心中一沉。她低估了对手的反扑决心和凶残程度。同时，她也从馆陶公主处得知，陛下震怒，已赋予张汤先斩后奏之权，这意味着，朝堂即将迎来一场剧烈的震荡。
“那位新入宫的徐郎官（阿娇资助的寒门学子之一，通过郎官选拔），今日当值时，在少府属衙外的废井边，捡到了一枚沾有泥土的玉坠。”吴媪低声道，“他认得那玉坠的样式，与之前越医女身边一名心腹宫女所佩极为相似。而那口废井，正是那名助手‘失足’落井的地方。”
阿娇眼神一凛。越医女案虽已了结，但其背后是否还有隐情？这枚失落的玉坠，是偶然，还是有人故意留下的线索？亦或是……警告？
她感到，自己仿佛正站在一个不断缩小的安全岛上，四周的浪潮越来越汹涌，暗礁越来越密集。每一步，都可能踏空。
“告诉徐郎官，此事到此为止，玉坠悄悄处理掉，不得再提。”阿娇冷静吩咐，“另外，让我们的人都警醒些，近期若无必要，减少一切不必要的往来和动作。静观其变。”
她必须自保。在更大的风暴降临之前，保存实力，隐藏自身，才是最明智的选择。然而，树欲静而风不止。
就在阿娇下令收缩
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