候头领不再犹豫，骂了一句晦气，猛地调转马头：“撤！有埋伏！”
烟尘再起，二十余骑来得快，去得更快，转眼间就消失在了众人的视野里。
整个河滩，陷入了一片死寂。
直到确认清军真的退走了，劫后余生的狂喜才如同火山般爆发出来。许多人瘫软在地，嚎啕大哭，更多的人则用无比狂热、无比信服的目光，死死盯住了土坡上那个虚弱却如定海神针般的身影。
李铁柱大步冲到陈远面前，噗通一声，单膝跪地，抱拳过顶，这个粗豪的汉子此刻虎目含泪，声音哽咽：
“陈先生！从今往后，李铁柱这条命，就是您的！刀山火海，绝不皱一下眉头！”
这一跪，一诺，重于千斤。它代表着这支队伍的领导权，已经彻底、无可争议地转移到了陈远手中。
是夜，篝火跳动。陈远强撑着病体，命令李铁柱带人仔细打扫昨日初次遭遇清军的战场。
“先生，找到了！”李铁柱回来时，将几块沾血的腰牌和一张浸水但墨迹尚存的简易舆图递给陈远，“从那些鞑子尸体上搜出来的。”
陈远仔细擦拭着其中一块腰牌。火光下，“湘勇”二字，清晰可见。他展开舆图，目光在“天京”与标注着“湘”字旗帜的区域间，反复移动。太平天国的结局，他心知肚明。天京，绝非久留之地。那枚“湘勇”腰牌，指向的是这个时代另一股正在崛起的、可能更具潜力的力量。
良久，他用一块炭笔，在舆图上轻轻画了一道弧线，远远地，绕开了天京的方向。
翌日，拂晓。
队伍默默整装完毕，经过连番磨砺，这支六十多人的队伍，眼神中少了几分麻木，多了几分坚毅和纪律性。
然而，当队伍开始行进时，李铁柱愣住了。他快步走到陈远身边，压低声音，愕然问道：“先生，我们……我们不进天京了？”在他看来，先生这样有大本事、大智慧的读书人，去了正处于鼎盛时期的太平天国都城，必定会受到重用。
陈远将舆图纳入怀中，望着西北方向层叠的山峦，沉默了片刻，平静地吐出一句话：
“天京的水太浑，我们蹚不起。”
他没有解释更多，迈开步伐，坚定地走向了与天京相反的方向。
李铁柱怔了怔，看着陈远决绝的背影，又回头望了望天京的方向，随即毫不犹豫地跟上。整个队伍没有任何骚动，沉默而坚定地随着那道年轻却已深具威望的背影，踏上了未知的旅途。
队伍在沉默中行进了三日。
方向是西北，背离那座在无数贫苦人眼中象征着“小天堂”的天京。起初，还有几个老广西兵私下嘟囔，不解为何要放弃投奔“天王”的康庄大道，反而钻这荒山野岭。但当他们看到陈远那沉默却坚定的背影，以及李铁柱那双扫过来、带着不容置疑警告意味的眼睛时，所有的嘀咕都咽回了肚子里。
权威，已在生死之间悄然建立。
陈远的状态依旧不好。脖子上的伤口在李铁柱找来的、不知名的草药敷压下，红肿稍退，但高烧转为持续的低热，消耗着他的体力。他大部分时间骑在队伍唯一那匹缴获来的、瘦骨嶙峋的驮马上，节省着每一分气力，脑中却在飞速运转，整合着两份记忆，分析着当下的局势。
“湘勇……”他摩挲着怀中那枚冰冷的腰牌，思绪清明。
太平天国，气数将尽。内部的腐化、倾轧，以及最终那场骇人听闻的天京事变，他知之甚详。投身其中，无异于自寻死路，最多是延缓这艘巨轮沉没的时间，最终与之陪葬。而湘军，尽管有其局限，却是这个时代唯一一支在组织度、战斗力上展现出新生力量雏形的团体，更重要的是，它背后联结的是即将开启的“洋务运动”。那里有机器，有新的思想和技术，是他实现抱负唯一可能借用的“壳”。
“去湘军那边，岂不是投了仇家？”休息时，一个脸上带着稚气的年轻溃兵，终于忍不住，小声问出了许多人心中的疑惑。他们大多与清军有血仇。
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