众人散去，暖阁里方才的热闹气像是被戳破的气球，迅速瘪了下去。
宫人们手脚麻利地收拾着残羹冷炙，动作间不敢发出一丝多余的声响。
襄嫔跟在人群末尾，垂着眼帘，步履平稳，在心中默数着脚下的金砖。
今日祺贵人那句蠢话，虽是无心，却也拨动了她心底的弦。
皇后那瞬间的反应，她看得分明。
她随着众人行至殿门，正准备迈出门槛，皇后的贴身侍女剪秋却不着痕迹地赶了上来，与她并行。
“小主留步。”
剪秋的声音压得很低，几乎是贴着她的耳朵。
“娘娘让您稍候片刻，待众人散尽再回。”
襄嫔的脚步没有丝毫停顿。
她只是顺势侧过身，抬手扶了扶鬓边的珠花，动作优雅自然。
眼角的余光里，其余妃嫔的身影彻底消失在门外。
她这才缓缓放下手。
待最后一人也走远了，剪秋才对她做了个“请”的手势。
襄嫔将一口冷气压进肺腑，心中波澜不惊，面上更是平静无波。
她缓缓转身。
只见皇后已由绘春扶着，重新在主位坐下。
一盏新上的热茶雾气氤氲，模糊了她的面容。
她仿佛早已料定，襄嫔会回来。
很快，暖阁里便只剩下皇后主仆与襄嫔一人。
炭盆里的银霜炭烧得正旺，发出细微的毕剥声。
可这暖阁里的空气，却比殿外的风雪还要冷上几分。
“臣妾在。”
她恭敬地应了，重新走回殿中，屈膝行礼，身形稳得像一株扎根深种的植物。
皇后没有让她起来。
她只是用杯盖一下下地撇着茶沫，那规律的轻响，像一把尺子，在丈量着襄嫔的耐心。
过了许久。
久到襄嫔的膝盖都开始发麻，她却依旧维持着标准的礼仪姿势，没有一丝晃动。
皇后终于慢悠悠地开了口。
“你也累了吧。”
襄嫔语气平稳地回道：“能陪着娘娘听戏，是臣妾的福分，不累。”
“本宫是说，应付祺贵人那样的，累。”
皇后终于抬起眼。
那双保养得宜的眼睛里，没有半分笑意，只有一片清明。
襄嫔的眼睫动了一下。
“祺贵人……天真烂漫，臣妾不敢妄议。”
“天真？”
皇后发出一声鼻音，放下了茶盏。
“那是蠢。不过，蠢也有蠢的好处。”
她看着襄嫔，话语里带着一种施舍般的提点。
“祺贵人虽然蠢，但她实在美丽。这宫里，就需要这样的人去服侍皇上。”
“皇上啊，有时候并不需要身边人太聪明，只要长得漂亮，会撒娇，便足够了。”
“这样的人，只会分宠，却不会专宠。你明白吗？”
襄嫔的指甲在掌心轻轻划过，面上却依旧是谦恭的神色。
她当然明白。
皇后这是在告诉她，祺贵人不过是个好看的玩意儿，是个靶子，而她曹琴默，可以成为更有用的东西。
“臣妾愚钝，多谢娘娘教诲。”
“本宫喜欢你。”
皇后换了个更舒服的姿势靠着，语气平淡。
“是因为你聪明，知道自己该做什么。”
这话像是淬了糖的毒药。
襄嫔听了，只是将头伏得更低，流畅地跪伏于地。
“能得娘娘垂怜，是臣妾几辈子修来的福气。臣妾对娘娘之心，天地可鉴。”
“忠心，不是光在嘴上说的。”
皇后淡淡地看着她，像在看一件估价的摆设。
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