钟声低沉而绵长，每响一声，地面就仿佛跟着震颤一下。
苏清栀和墨临渊带着三十五名暗卫，循着钟声的方向快速前进。越往谷深处走，雾气反而越淡，取而代之的是一种奇特的腥甜香气——像是无数种药材混合焚烧的味道，又隐约带着铁锈般的血气。
沿途开始出现奇怪的标记：树干上刻着扭曲的符文，石头上用鲜血画着图腾，偶尔还能看到挂在枝头的布条——都是靛蓝色的苗疆布料，布条上绣着栀子花。
是师父留下的记号！
苏清栀心跳加快。师父在给他们指路，但同时这也意味着……师父知道自己可能会被救，甚至可能预料到了他们会来。
“这些记号很新。”墨临渊检查了其中一条布条，“挂上去不超过两个时辰。”
也就是说，师父直到不久前还有行动自由，还能留下记号。这不太合理——如果她是第六个祭品，应该被严加看管才对。
除非……
苏清栀忽然想到一种可能：“师父在拖延时间。”
“什么意思？”
“血祭需要特定的时辰，如果时辰不对，仪式效果会大打折扣。”苏清栀回忆着玄医门古籍里的记载，“师父精通药理和时辰推算，她可能在故意制造麻烦，拖延仪式进度，给我们争取时间。”
墨临渊眼神一凛：“那教主不会察觉？”
“会，但暂时拿她没办法。”苏清栀加快脚步，“师父一定用了某种方法，让自己成为仪式不可或缺的一环——比如，只有她知道某味药材的处理方法，或者只有她的血能在特定时辰发挥药效。教主投鼠忌器，不敢对她下死手。”
这解释得通。
但拖延总有限度。钟声越来越急，显然仪式正在加速推进。
前方树林突然到了尽头，出现一片开阔地——是个圆形的祭坛广场。广场由黑色巨石铺就，中央耸立着三丈高的石柱，柱身刻满密密麻麻的符文。石柱顶端放着一尊青铜大鼎，鼎内烈火熊熊，刚才闻到的腥甜香气就是从这里散发出来的。
祭坛周围站着至少五十名黑衣人，个个手持兵器，面无表情。广场四个角各有一根矮柱，每根柱子上绑着一个人——三男一女，都穿着苗疆服饰，耷拉着脑袋，不知是死是活。
“是之前失踪的祭品。”墨临渊压低声音，“还差两个。”
第六个是师父，第七个是苏清栀。
教主还没现身，面具人也不在。但广场正对着的石殿大门敞开着，里面灯火通明，隐约能看到人影晃动。
“现在怎么办？”一名暗卫低声问，“强攻？”
苏清栀摇头：“等信号。云崖那边没动静前，我们不能打草惊蛇。”
她仔细观察祭坛布局。广场四面都有出口，但每个出口都有守卫。石殿前还有一队巡逻兵，十二人一组，绕着广场匀速走动。
“看那里。”墨临渊指向石殿左侧的偏殿。偏殿门虚掩着，门口只有两个守卫，而且站姿松散，明显比主殿守卫松懈。
“可能是关押祭品的地方。”苏清栀估算了下距离，“从这边树林绕过去，避开巡逻队，大概需要半炷香时间。”
“我带人去。”墨临渊道，“你留在这里接应。”
“不行。”苏清栀抓住他手臂，“一起去。万一有机关，我比你懂。”
两人对视片刻，墨临渊最终妥协：“跟紧我。”
他点了十名身手最好的暗卫，其余人留在原地待命。一行人借着树林和阴影的掩护，悄无声息地靠近偏殿。
巡逻队刚好走过，留下短暂的间隙。墨临渊打了个手势，十名暗卫如鬼魅般扑出，瞬间解决掉偏殿门口的两个守卫，尸体拖进阴影里。
苏清栀和墨临渊闪身进入偏殿。
殿内很暗，只有墙角点着一盏油灯。光线昏黄，勉强能看清陈设——很简陋，几张木桌，几把椅子，墙角堆着些瓶瓶罐罐。但最引人注目的是殿中央的那个铁笼子。
笼
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