“星尘之城”的空气变了。中央环廊不再仅仅是交易通道，更像一个巨大的、充满生机的星际市集。熔炉之心的技师们不再只盯著厚重的合金板，他们围在织梦者展示的神经织网全息图前，爭论著如何將灵能感应微雕进新一代战机的操纵杆；静滯之庭的学者们则兴致勃勃地指导星尘之子的园丁，利用时空稳定力场优化发光藤蔓在太空辐射下的生长韵律。卡格长老甚至破天荒地出现在生態穹顶区，虽然对脚下柔软如云毯的“寧静苔蘚”依旧眉头紧锁，却对维兰长老利用苔蘚生物电场稳定熔炉之心居住区能量波动的提议点了头。
莉亚拉主母与齐岳並肩走在新建的“星光步道”上。步道悬浮於巨大的观景窗上方，脚下是璀璨星河与不远处正在扩建的太空城模块。空气中飘荡著星尘之子培育的、散发著清甜气息的星语芬芳，混合著远处熔炉之心工业区传来的、令人安心的金属熔炼气息。
“难以置信，”莉亚拉的声音带著一丝梦幻般的感慨，指尖拂过步道旁一株自动伸展叶片迎接她的发光藤蔓，“短短数月，我们竟能如此自然地行走在彼此的领域中。『星尘凤凰』的成功，点燃了远比一架战机更珍贵的东西。”
“信任一旦生根，其力量往往超越最坚硬的『星金』。”齐岳的目光扫过步道下方，那里，几个年轻的虚空之痕潜行者正略显笨拙地向静滯之庭的工程师请教相位力场校准技巧，后者耐心地演示著。不同部落的星灵混在一起，虽然依旧带著各自鲜明的气质，但那份小心翼翼的隔阂感確实淡了许多。“这归功於你们的勇气，莉亚拉主母。是你们选择了迈出那一步。”
莉亚拉微微一笑，淡蓝色的眼眸看向深邃的星海。“勇气也源於绝望，齐岳阁下。我们这些散落的支流，若再不学会抱团取暖，终將被宇宙的寒风吹散。只是……”她的声音低沉了些，“这温暖能持续多久我最近收到了一些来自遥远星域的模糊感应，虚空能量的扰动……频率和模式都令人不安，让我想起一些古老的、关於阴影的传说。”
齐岳脚步微顿。莉亚拉的灵能感应极其敏锐，她的担忧绝非空穴来风。“阴影总会伺机而动，”他平静地说，目光投向“归乡”號在轨道上投下的巨大阴影，“我们能做的，就是让『星尘之城』的光芒更亮，壁垒更坚固。让任何覬覦者，都要掂量触碰它的代价。”
与此同时，在远离“星尘之城”光芒的科普卢星区边缘，一片被废弃採矿小行星带笼罩的荒芜星域，冰冷的黑暗是这里的主旋律。几艘舰影如同受伤的巨兽，在这片黑暗中艰难喘息。
一艘伤痕累累的巨兽级战列巡航舰“守夜人號”悬浮在中央，它的鈦钢装甲上布满了炮火灼痕和酸液腐蚀的凹坑，一侧的雷射炮阵列明显被暴力撕裂过。两艘体型更小、但同样布满创伤的利维坦级巡航舰“坚盾號”和“远见號”拱卫在侧翼。几艘瓦格雷护卫舰如同疲惫的蜂群，围绕著它们巡弋，舰体上的h.a.l.o飞弹发射架有的扭曲变形，有的乾脆空空如也。最令人瞩目的是那艘伴隨舰队的科学船“灯塔號”，它相对完好，但探测天线阵列也有多处折断，此刻正全力扫描著周围死寂的空间，如同惊弓之鸟。
舰桥內，“守夜人號”的舰长，前联邦海军上校埃德加哈珀站在布满裂痕的星图前，眼中布满血丝，下頜线条绷紧如岩石。他肩章上的联邦徽记已被粗暴地撕掉，留下一个刺眼的痕跡。周围军官们的神情同样疲惫而绝望。
“最后一次联繫到的『自由號』运输船……信號在进入『暗礁星域』后72小时彻底消失。”通讯官的声音乾涩，“帝国巡逻队的密度比预想的更高，我们的跳跃坐標范围被不断压缩。『灯塔號』的斯科特博士报告，备用反物质燃料只够支撑一次短距折跃，食物合成单元故障率超过40%，医疗舱的抗生素……”
“够了。”哈珀打断他，声音沙哑却不容置疑。他环视著舰桥內每一张年轻或苍老、写满绝望却仍强撑著的脸。“我们拒绝了蒙斯克的『帝国荣光』，选择保留联邦最后一点骨气的时候，就该知道这条路通
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