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“诸位大人......”
他的声音在空旷华丽的大厅里显得格外沉重：“我们的国王陛下或许无暇关注王室的財政细务，但作为御前会议的成员，我们必须直面现实，截止今日......”
他顿了顿，目光扫过在座每一张脸，“王室的总债务已经达到了五百万金龙。”
这个天文数字如同一块巨石投入死水，议事厅內陷入了令人窒息的沉默。
每个人心中都明镜似的，是谁一次次举办奢华的比武大会是谁挥金如土地宴饮享乐，才让国库彻底沦为空壳，债台高筑至如此骇人的地步
艾林公爵感受到瀰漫的沉默中那份心照不宣的推諉与无力，一股深沉的疲惫感几乎將他淹没。
他强撑著精神，试图寻找一丝转机：“诸位大人，我想接下来的日子，一些不必要的、过於铺张的开支，必须大幅削减。至於国王陛下那里...”
他声音艰涩，“我会设法去进言...”
“首相大人，”一个甜腻得如同蜜的声音插了进来。
说话的是紧挨著艾林公爵坐著的一位光头男子。
他有著一张苍白、圆润的脸庞，体態丰腴，穿著一身色彩异常鲜艷的丝绸长衫，举手投足间散发出浓郁的脂粉味道。
情报总管瓦里斯用一只柔软湿润的手轻轻搭在艾林公爵的手臂上：“我们的国王陛下恐怕並不习惯臣属的异议呢，若有人斗胆进言，劝他『不准这样』、『不该那样』、『绝不可以如此这般』......哎呀呀，那效果呀，往往跟催促他『赶快这样做』没什么两样。
您也亲眼所见，每一次盛大的比武大会，都像一把黄金铸就的勺子，狠狠地从我们空空如也的国库里再挖走一大块......”
艾林公爵感到一阵不適，不动声色地將手臂从瓦里斯那过於亲昵的触碰中抽回。
“瓦里斯，”他看向光头男子，转移了话题，“你那里可有什么值得关注的情报”
瓦里斯不慌不忙，仿佛早有准备。
他甜笑著，从散发著香粉味的袖袍中抽出一张捲起的羊皮纸。
“唔......三姐妹群岛传来一些有趣的消息，”他慢悠悠地说，声音在寂静的大厅里格外清晰，“有渔民在咬人湾附近的海域目睹了海怪的踪跡......”
“噗嗤！”
蓝礼公爵毫不客气地笑出了声，打破了凝重的气氛。
“瓦里斯大人，”他俊朗的脸上满是戏謔，“您该不会是说，那群铁群岛的葛雷乔伊们突然打通了颈泽的沼泽，把他们的长船开到我们眼皮子底下的狭海来了吧”
瓦里斯那双仿佛能看透人心的眼睛幽幽地转向蓝礼，脸上依旧掛著那副甜腻腻的笑容：“公爵大人误会了哟，我说的海怪，可不是指那些挥舞著斧头的铁民，是真傢伙，据称，它掀起的巨浪吞噬了一艘来自东大陆的捕鯨船。”
蓝礼不以为然地耸耸肩：“海怪诸神在上，瓦里斯，与其相信这个，我倒更愿意相信是坦格利安的巨龙起死回生了，至少我们脚底下这座城堡里，还埋著不少那些大傢伙的骨头化石呢。”
瓦里斯面对质疑，笑容不变，低头看了看羊皮纸，继续用他那令人不安的腔调说道：“还有来自石阶列岛的消息，可能更值得诸位大人关注，一位来自遥远东方的巫师，在短短三四个月內，横扫了数股盘踞已久的海盗势力，占据了多处岛屿，现在，他与海盗头子萨拉多桑恩的大战，已是箭在弦上，迫在眉睫了。”
艾林公爵的眉头瞬间锁得更紧，债务的阴影尚未散去，家门口又似乎出现了新的威胁。
“东方的巫师”他沉声问，“来自哪里”
瓦里斯甜腻腻地吐出两个音节：“仪地。”
“仪地！”
这个词仿佛带著某种魔力，议事厅內的气氛瞬间凝固了。
所有人的脸色都微微一变，连一直冷眼旁
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