月娘看着跪在地上的小玉，又想起柴棚边那个绝望的身影，心头百味杂陈。她终究没再说什么，只是疲惫地挥了挥手：“起来吧。”
且说来保依着往年旧例，骑了快马，带着两个伶俐精壮的小厮，一路晓行夜宿，风尘扑扑，赶到了那地处偏僻、山高林密的扈家庄。
但见那庄子入了夜后，比往年更添了几分萧索气象。
庄户人家正聚在一起商量着什么大事一般，一个个脸上都挂着愁云惨雾。
那扈家庄的少庄主扈成，早已得了信报，慌忙亲自迎出庄门，见了西门府这位掌事的大管家，忙不迭堆下笑来，口中连称“辛苦”，那笑容里却透着三分焦灼、七分勉强，如同贴上去的一般。
“来保大管家，一路辛苦！快请进庄喝杯热茶暖暖身子！”扈成殷勤地将人让进富堂的大厅。
来保也不甚推辞，撩袍落座，接过一碗茶水，略沾了沾唇，便撂在桌上。他眼皮也不抬，单刀直入道：
“扈少庄主，咱老相识了，虚礼就免了罢。眼瞅着霜降过去，立冬就在眼前，府上急等着各色野味山货打点节礼、铺设席面。”
“年前咱们白纸黑字写得明白：这第二批山货，需獐子肉一百斤、山鸡三十对、肥鹿腿八条、上等干菌菇十篓，外加风干的野兔三十只……如今，想必已是齐备了？”
扈成脸上笑容一僵，搓着手，显出几分难色：大管家……这个……实不相瞒，今年山里也不知撞了什么邪祟，野物稀少得紧，比往年难打十倍！”
“庄户们起五更爬半夜，也只勉强凑了个七八成。獐子肉还差着二十斤，山鸡短了十对，鹿腿……唉，统共只寻摸到两条像样的，倒是那野兔和菌菇，勉强凑足了数。”
“看在大伙儿实在不易的份上，能否宽限几日？我这就催命似的赶他们进山，豁出命去，也必给西门府补齐！”
来保放下茶碗，脸上那点客套的笑意瞬间收得干干净净，露出一双精光四射的眼睛。他慢悠悠地掸了掸袍子上并不存在的灰尘，沉声道：
“扈少庄主，咱们府上和你们扈家庄打交道也有些年头了，是老主顾了不错吧？年前那二百两雪花官银的定钱，可是明晃晃、沉甸甸，分毫不少地送到了贵庄手上。”
“如今立冬迫在眉睫，府里多少双眼睛盯着灶台，多少张嘴巴等着开席，还有，清河县和京城如此多达官贵人等着我西门府上的礼节，耽误不得，你倒跟我说还差着这许多？”
来保不动声色口中把‘京城’的达官贵人加上后，身子微微前倾，盯着扈成的眼睛，压低声音，带着一种洞悉一切的精明：
“再者说了……我来时路上，耳朵里可刮进点风儿。听说隔壁那祝家庄，今年倒是撞了大运，野味积得仓满囤流，正愁寻不着阔绰的主顾出手呢。”
“那价钱嘛……嘿嘿，风闻比咱们年前议定的，还略略松动些个。临行前，我家大娘特意吩咐了，若是贵庄实在力有不逮，咱府上……也不是没别的门路可走。”
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