公元前651年的夏天，卫国葵丘的原野上，风都带着庄重的气息。十几面绣着各国图腾的旌旗在阳光下猎猎作响，鲁僖公、宋襄公、卫文公等诸侯身着朝服，按爵位高低依次站定，目光齐刷刷投向高台之上那个身着玄色绣龙锦袍的男人——齐桓公姜小白。
这一年，齐桓公已经称霸三十余年。从当年险死还生，在鲍叔牙的辅佐下抢回君位，到拜管仲为相，推行“相地而衰征”“尊王攘夷”的策略，他带着齐国南征北战：击退山戎救了燕国，平定内乱扶了邢卫，甚至在召陵会盟逼退楚国，让这个南方大国承认了周天子的权威。而这一次的葵丘会盟，周天子特意派大夫宰孔送来祭肉，破例允许他不用下拜谢恩——这是周天子对诸侯的最高礼遇，也是齐桓公霸业登峰造极的证明。
站在高台上的齐桓公，捋着颔下花白的胡须，看着诸侯们恭敬的神色，心中满是快意。他转头看向身边站着的管仲，这位陪伴他四十余年的相邦，此时已经两鬓斑白，却依旧目光锐利。散盟后，两人并肩走在营帐外，齐桓公感慨道：“仲父，今日诸侯臣服，周天子认可，这齐国的霸业，该是稳如泰山了吧？”
管仲停下脚步，神色却没有丝毫轻松，反而皱起了眉：“君上，霸业易成，守业难啊。臣常想，国君治国，最怕两样东西——社鼠与猛狗。”
齐桓公愣了愣：“社鼠？猛狗？仲父这话怎讲？”
“社坛里的老鼠，”管仲解释道，“它藏在土地神像的木头里，你想打它，怕砸坏了神像；想烧它，又怕烧了社坛，只能眼睁睁看着它在里面作乱。这就像国君身边的亲信，借着君上的威势作威作福，外人想管，都怕触怒君上，最后反倒让他们遮蔽了忠良，这是社鼠之害。”
他顿了顿，又道：“至于猛狗，便是朝中那些作恶的官员。他们像恶狗一样守在朝堂门口，有才能的人想进来献策，被他们拦着；忠直的人想进言，被他们咬着。久而久之，贤才进不来，奸佞留下来，国家不就危险了？”
齐桓公当时听着，只当是管仲一贯的谨慎，笑着拍了拍他的肩：“仲父放心，有你在，这些社鼠猛狗，翻不起什么浪。”
他没料到，管仲的话，竟成了他日后命运的谶语。而那三只啃噬他霸业、最终将他拖入地狱的“社鼠猛狗”，此时已经悄悄围在了他的身边——易牙、竖刁、开方。
易牙是齐桓公的“御厨”，说得更准确些，是专门负责他饮食口味的膳夫。这人别的本事没有，琢磨吃食的心思却用到了极致。齐桓公爱吃鲜鱼，他能连夜带人去海边，用活水养着鱼，天亮就端上餐桌；齐桓公嫌羊肉膻，他能想出用枣泥和羊肉同煮，既去膻味又添清甜。久而久之，齐桓公对他的手艺依赖到了极点，连一顿饭都离不了。
有一次，齐桓公在宴席上喝多了，半开玩笑地叹道：“我这一生，山珍海味尝遍了，就是这人间百味里，还差一口——从没吃过人肉，不知道是什么滋味。”这话本是酒后戏言，在场的人听了都只当玩笑，没人往心里去。可易牙却记在了心里。
当天晚上，易牙回到家，看着五岁的儿子正在院子里玩拨浪鼓，那孩子眉眼间和他有几分相似，正仰着小脸喊他“爹”。易牙站在门口，脸色阴晴不定。他想起齐桓公白天的话，想起自己这些年靠着厨艺才挣来的宠信，又想起要是能让国君尝上“人肉”，往后在齐国的地位怕是更稳了。
第二天一早，易牙端着一碗热气腾腾的肉汤进了宫。齐桓公闻着那汤香气浓郁，比往常的肉汤更鲜几分，不由多喝了几勺，问他：“今日这汤，用的是什么肉？竟这般鲜美。”
易牙立刻跪下，脸上带着谄媚的笑：“回君上，这是臣的亲生儿子。臣听闻君上想尝人肉，便把小儿杀了，烹成此汤，献给君上。”
齐桓公手里的勺子“当啷”一声掉在地上。他看着易牙那张毫无愧疚的脸，胃里一阵翻涌，却又莫名觉得，易牙连亲生儿子都能为自己杀，这该是多大的忠心？虽然后来好几天没再吃易牙做的饭，可那份“感
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