西境的风，似乎在一夜之间变了味道。
不再是那令人作呕的血腥与焦糊。
取而代之的，是一股混杂着牛羊膻味与茶叶清香的奇异气息。
镇西关外三十里，原本两军对垒、尸横遍野的荒原，如今已被清理出一片巨大的空地。
旌旗招展，却非战旗，而是商旗。
那一面面绣着“秦”字与“关”字的商旗，在风中猎猎作响。
代表着如今掌控大秦武国经济命脉的庞然大物——由王妃关婧雅一手缔造的商业帝国。
今日，是西境互市正式开启的日子。
“开市——！”
随着一声浑厚的锣响，原本紧闭的木栅栏缓缓打开。
早已等候多时的狄族牧民们，推着装满皮毛、药材的大车，赶着成群的牛羊。
眼中闪烁着既渴望又畏惧的光芒，小心翼翼地涌入了这片名为“和平”的区域。
而在他们对面，是早已整装待发的武国商队。
那一车车堆积如山的精盐、铁锅、粗布、茶叶，对于中原百姓来说或许只是寻常日用。
但对于这些常年生活在苦寒之地的草原部落而言，却是比黄金还要珍贵的“神物”。
“盐！真的是精盐！像雪一样白的盐！”
一名狄族老者颤抖着双手，捧起一把晶莹剔透的细盐，浑浊的眼中涌出了泪水。
在过去，他们只能用苦涩的岩盐，甚至用牲畜的血来补充盐分。
“这铁锅……好厚实！能煮整只羊！”
“这布匹……摸起来真软和，给我家婆娘做身衣裳，这冬天就好过了……”
惊叹声、讨价还价声、欢笑声，逐渐取代了往日的喊杀声。
叶白一身便服，立于集市旁的一座瞭望塔上，静静地俯瞰着这一幕。
在他身旁，狄族第一勇士、如今已是“西境互保盟军”统领的拓跋烈，正恭敬地垂手而立。
看着下方族人脸上那从未有过的满足笑容，这位铁塔般的汉子，眼眶也不禁有些发红。
“王爷……”拓跋烈声音沙哑。
“您真的做到了。您给了我们活路。”
“活路，是你们自己选的。”
叶白淡淡道。
“刀兵相见，只能带来死亡。互通有无，方能长治久安。”
他指了指下方的集市。
“这一车盐，能换你们十只羊。看似我们赚了，但有了这盐，你们的族人能少生很多病，孩子能长得更壮。这笔账，怎么算都是双赢。”
“是！是！”拓跋烈连连点头，对叶白已是心服口服。
这一手“经济战”，远比单纯的武力镇压要高明千百倍。
通过控制盐铁、茶叶等战略物资的输出，武国不仅能源源不断地从草原汲取财富和资源，更能死死地掐住狄族各部的命脉。
吃惯了中原的盐，穿惯了中原的布，喝惯了中原的茶。
这些草原部落，将来就算想反，也没那个胆子和底气了。
这是一条无形的锁链，锁住的不是手脚，而是人心。
“拓跋烈。”叶白转过身，神色变得严肃。
“末将在！”
“互市虽开，但规矩不能坏。交易必须公平，若有强买强卖，无论是谁，斩立决。另外……”
叶白目光投向西方那片依旧阴霾的永夜荒漠。
“警惕不能松。幽冥教虽然退了，但难保不会卷土重来。我留给你三千‘符文连弩’和五百‘囚龙卫’骨干，协助你防守。”
“同时，我已经知会了北燕与大元两国。他们的巡逻队也会定期巡视此地，共同监督盟约的执行。”
这是一招后手。让北燕和大元参与进来，既是分润利益，也是让他们互相制衡，防止任何一方在西境坐大。
“末将明白！誓死守护西境安宁！”拓跋烈单膝跪地，重重叩首。
处理完这一切，叶白最后看了一眼那热闹非凡的互市，嘴角勾起一抹欣慰的弧度。
西境之患，算是暂时解除了。
“回京。”
叶白翻身上马。
身后，五万大军齐声高呼，声震云霄。
……
凯旋之师，一路疾行。
当叶白率军返回帝都时，满城百姓夹道欢迎，鲜花与彩带漫天飞舞。
这位年轻的镇国公，如今在武国子民心中，早已是神一般的存在。
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