陆铮走到窗边，紫禁城的琉璃瓦在秋阳下反射着冰冷的光。
辽东的寒风似乎暂时止息，但西北刮来的风沙，已带着血腥与焦糊的气息，开始弥漫在帝国的心脏。
难得的安定，如同暴风雨前最后的宁静。陆铮知道，他这柄归鞘的利刃，或许很快又要指向新的、更复杂的战场。
而这一次，敌人不再只是来自关外的铁骑，还有这片土地上，被饥饿和绝望逼出来的、浩浩荡荡的愤怒洪流。
……
杨鹤的招抚政策在陕西彻底破产。王嘉胤、高迎祥、张献忠等部不仅未被平息，反而在流动作战中滚雪球般壮大，并开始向山西、河南方向蔓延。
王嘉胤甚至一度兵临黄河，震动晋南！杨鹤心力交瘁，连连上疏请罪，并直言：“寇亦我赤子，迫于饥寒，铤而走险。若欲平贼，必先抚民；欲抚民，必先足食；欲足食，必先清源！” 矛头直指加征辽饷、吏治腐败、土地兼并这三大顽疾。
京师朝堂上，关于西北剿抚的争论已逐渐平息，取而代之的是一种更深沉的忧虑。
崇祯看着陕西饥民“易子而食”的惨状绘图和杨鹤泣血的奏章，内心被巨大的无力感和愤怒充斥。急召首辅李标、次辅钱龙锡和锦衣卫督公陆铮。
“杨鹤无能！误朕大事！”崇祯拍案怒斥，但怒火之下是深深的疲惫，“然其所言…‘清源’二字，诸卿以为如何？难道真如他所言，这遍地烽烟，皆因朕加征辽饷、官吏贪酷、豪强兼并而起？！”
李标深吸一口气，知道这是触及帝国根本的时刻，他必须直言：“陛下息怒。杨鹤虽有失职，然其言…切中时弊！
辽饷加征，确为燃眉之急，然层层加码，胥吏如狼，小民实不堪命！此其一。
其二，地方豪强，勾结胥吏，隐匿田亩，转嫁赋税于小户，致‘富者田连阡陌，贫者无立锥之地’，一遇灾荒，立成流民！
其三，吏治腐败，贪墨横行，赈灾之粮入贪官污吏之口，救命钱反成催命符！此三弊不除，纵使今日扑灭陕乱，明日他处烽烟又起！非大治本源，无以安天下！”
钱龙锡紧接着补充：“陛下，辽东暂安，此乃天赐良机！
当趁此喘息之机，痛下决心，整顿吏治，清理田赋，开源节流，方可解民倒悬，断流寇之源！
否则，边军重建耗费巨大，辽饷不减，内乱不息，朝廷将陷入内外交困、财力枯竭之绝境！”
崇祯沉默了。他并非昏君，李、钱所言，字字如刀，戳中了他心中最深的恐惧。他看向一直沉默的陆铮：“陆卿，厂卫耳目遍及天下，于田亩、赋税、吏治之弊，知之最深。你以为如何？”
陆铮缓缓出列，声音低沉却清晰：“陛下，李阁老、钱阁老所言，乃治国安邦之正论。臣掌厂卫，所见所闻，触目惊心。”
“江南膏腴之地，豪强之家，田亩隐匿十之三四者比比皆是！诡寄、飞洒、投献，手段层出不穷。
一县鱼鳞图册，竟与百年前无异，实则沧海桑田！朝廷赋税根基，已被蛀空泰半！”
“富者阡陌相连，赋税极轻；贫者无地少地，反纳重赋。
加派辽饷，更如雪上加霜。臣于北直隶暗访，有自耕农泣血言：‘田中所出，尽输官府，犹不足额，唯有鬻儿卖女，或…从贼！’”
“加之州县官吏，视钱粮为利薮。火耗、羡余、常例…名目繁多。清丈？则索贿于富户；
催科？则敲骨于贫民。赈灾钱粮，层层漂没，至灾民手中，十不存一！更有甚者，与豪强勾结，包庇隐匿，坐地分赃！”
陆铮的陈述，用冰冷的事实，为李、钱的理论做了最残酷的注脚。
乾清宫内，一片死寂。崇祯的脸色由红转白，最终化为一片铁青。他终于清晰地看到，帝国的躯体内部，腐烂到了何种程度！
这腐烂，正在源源不断地制造着流寇，吞噬着他的江山！
“诸卿…有何良策？”崇祯的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
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