紫禁城的红墙在崇祯六年的寒冬里，也仿佛失却了最后一丝血色，变得灰暗而脆弱。
皇帝的病榻成了帝国事实上的中枢，药香混合着绝望的气息，在雕梁画栋间无声蔓延。
朝会早已形同虚设，即便偶尔举行，也只是重复着无意义的争吵和相互推诿，最终在首辅李标疲惫的“容后再议”声中草草收场。
陆铮变得如同锦衣卫指挥使衙门的庭院中那棵落光了叶子的老槐，沉默而嶙峋。
他不再频繁入宫，大多数时候只是枯坐值房，听着窗外呼啸的北风，以及风中隐约传来的、京城日益稀疏的市声和偶尔爆发的短暂骚动。
各地的塘报依旧雪片般飞来，内容却单调得令人窒息：求饷、告急、城陷、将亡…
辽东，山海关像一颗被遗忘的孤棋，死死钉在版图的边缘。
关外是望不到尽头的沦陷与冰封，关内是望不到尽头的饥馑与恐慌。
皇太极的大军虽未叩关，但小股骑兵的渗透袭扰从未停止，每一次都能带来新的伤亡和混乱。蓟镇各地堡寨的烽火，几乎未曾熄灭过。
中原，已是一片血火地狱。洛阳陷落、福王遇害的消息如同瘟疫，抽走了官府最后一丝抵抗的意志。
李自成与张献忠虽在共享胜利果实后再次分兵（利益分配不均所致），但兵锋所向，已无完土。
李自成向西，威逼潼关，剑指西安；张献忠向东，扫荡豫东、皖北，如入无人之境。左良玉退保湖广，俨然割据一方，朝廷旨意不出襄阳。
四川的内战仍在持续，消耗着帝国最后的气血。
帝国的崩溃，不再是大厦倾颓，而是如沙塔般无声地、不可逆转地滑落、消散。
这一日，久未露面的司礼监太监王承恩，悄然来到了北镇抚司。他面容憔悴，眼中带着血丝，声音压得极低：
“陆大人，皇爷…皇爷怕是…不大好了…” 他声音哽咽了一下，“时昏时醒，醒时便念叨着辽饷、剿饷，念叨着…对不起列祖列宗…睡梦中…却时常惊悸…”
陆铮沉默地听着，心中一片冰冷的麻木。那个曾经锐意中兴、如今却被现实击垮的皇帝，终究走到了这一步。
“太医怎么说？”
“油尽灯枯…心脉耗竭…怕是…就这几日了…”王承恩擦了下眼角，“皇爷昏睡时，偶尔会喊…喊陆大人您的名字…”
陆铮身体几不可察地一震。
“宫里…宫里和后宫…都有些不安分…太子年幼…”王承恩的声音更低，几乎微不可闻，“厂卫…厂卫这边，万不能乱啊…李阁老和钱阁老让咱家来，也是这个意思…”
陆铮明白了。皇帝大行在即，国本动摇，内外交困，此刻的京城，绝不能再生内乱。锦衣卫和东厂，必须稳住。
“请王公公回禀两位阁老，陆某…知道该怎么做。”陆铮的声音干涩。
王承恩深深看了他一眼，重重点头，悄无声息地离去。
送走王承恩，陆铮在原地站了许久。然后，他缓缓走到案前，开始书写命令。
不是调兵遣将，也不是查案拿人，而是一道道关于加强宫禁守卫、监控各王府勋贵动向、弹压京城地面、确保九门稳定的指令。
像一个冷静的工匠，在帝国最后的躯壳上，打下一颗颗维持稳定的铆钉。
命令发出后，他换上一身常服，独自一人走出了锦衣卫。
京城街道萧索，行人稀少且步履匆匆，面带菜色和惶恐。
店铺大多关门歇业，只有粮店和药铺前还排着长队，由顺天府的衙役和京营兵士勉强维持着秩序，空气中弥漫着一种一触即发的紧张。
陆铮没有坐轿，也没有骑马，只是步行。走过熟悉的街巷，看着这座他试图拯救、却终究无力回天的城市。
他去了胡大嫂家所在的巷子。那扇破旧的木门紧闭着，门口没有像往常一样晾晒衣物。他驻足片刻，放下一点碎银，悄然离开。
陆铮远远望了一眼通州
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