周栓柱的高热痉厥，像一块烧红的烙铁，在青石沟沉闷的冬日里烙下了一个深刻的印记。消息传得比腊月的北风还快，添油加醋，一夜之间，几乎家家户户都在谈论。
“听说了吗？栓柱那娃，烧得说胡话，抽得跟羊角风似的，眼看就不行了！”
“抬到小陈医生那儿，又是扎针又是灌药，硬是给按住了！”
“灌的啥药？黑乎乎一股怪味，听说还有冰片子啥的，邪乎！”
“人是救过来了，可这也太险了！万一没救过来……”
“陈医生是真敢下手啊！老王头那烂腿，栓柱这急症，他都敢接！”
赞誉和惊叹背后，是更多复杂的情绪：敬畏、疑虑、好奇，以及一丝不易察觉的……不安。陈夏的诊所，在乡亲们心中，分量陡然加重，却也隐隐蒙上了一层“胆大包天”、“用药险怪”的阴影。尤其是那些曾经对王有德的话将信将疑的人，此刻心里的天平又开始摇摆。
陈夏自己，则像一根被反复捶打的铁条，外表愈发沉静，内里却更加坚韧。他深知，周栓柱的病例，比以往任何一个都更敏感，更像是一个被推到风口浪尖的“靶子”。他必须更加小心，每一步都不能出错。
接下来的几天，他几乎寸步不离诊所。周栓柱虽然高热已退，痉厥未再发作，但神疲乏力，气短懒言，口干咽燥，舌红少苔，脉细数无力。这是典型的热病后期，气阴两伤之症。陈夏调整方药，以生脉散合沙参麦冬汤为基础，益气养阴，兼清余热，同时辅以饮食调理（如熬煮百合莲子粥、甘蔗荸荠水），耐心调养。
老何头的烂腿，也在缓慢而顽强地向好。创面坏死组织逐渐剥离，露出新鲜的、粉红色的肉芽，脓液日少，肿胀渐消。陈夏根据创口情况，适时调整外用药的配方，增加了生肌长皮的药物比例，同时继续内服活血通络、清热解毒的汤剂，并反复叮嘱抬高患肢的重要性。
那个痰中带血的老妇人，情况也在缓慢改善。咳嗽基本停止，痰中再无血丝，胃口好了些，脸上有了一点点极淡的血色。陈夏继续以益气补血、健脾和胃为主，佐以少量清润肺络之品，稳扎稳打。
这些慢性、复杂的病例，如同细水长流，考验的不是一时之勇，而是持久的耐力和精细的调理功夫。陈夏沉下心来，像一个老农侍弄庄稼，不急不躁，仔细观察每一个细微变化，随时调整“水肥”。
然而，树欲静而风不止。
腊月二十三是小年。山村里有了些年节将近的稀薄喜气，家家户户开始清扫屋舍，准备年货。陈夏的诊所里，也难得地清闲了半日。赵大山回家帮老娘蒸年糕去了，陈夏独自一人，就着窗外透进的、带着寒意的天光，整理着厚厚一摞医案笔记，分门别类，查漏补缺。
就在这时，一阵不同于往日乡亲们沉重或急切脚步声的、略显拖沓而迟疑的步履声，由远及近，停在了诊所门口。
陈夏抬起头。
门帘被掀开，带进一股冷风。进来的是个六十来岁的老者，穿着件半旧的、洗得发白的藏蓝色中山装，外面套着件臃肿的棉马甲，头上戴着一顶同样半旧的灰色前进帽。他身形清瘦，面容儒雅，鼻梁上架着一副金丝边的眼镜，镜片后的眼睛不大，却透着一种知识分子特有的、温和而审慎的光。他手里拎着一个半旧的黑色人造革提包，鼓鼓囊囊的。
这身打扮和气度，与青石沟的乡土气息迥然不同，甚至与公社干部的那种“官气”也不太一样。陈夏心头微动，站起身。
老者站在门口，目光迅速而克制地扫视了一圈诊所内部，从歪斜的药柜到简易的诊疗床，从墙上挂着的几样简单器具到桌上摊开的医书和笔记本，最后，目光落在陈夏身上，停留了几秒。
“请问，是陈夏陈医生吗？” 老者开口，声音不高，带着点沙哑，语调平缓，用词客气。
“我是。您是……？” 陈夏保持着基本的礼貌，心里却升起一丝警觉。这不像是来看病的乡亲。
“敝姓孙，孙思邈的孙，单名一个‘朴
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