时间的流逝在雾隐谷重建的忙碌与希望交织中显得模糊不清，雨季的尾声带来了更充沛的日照与炎热，也催生了山谷内外蔓生的野心与躁动。陈野的身体在苏清月的悉心调理与相对平稳的局势下，缓慢而坚定地好转，虽然距离完全康复尚远，剧烈的咳嗽不再频繁造访，胸口的隐痛也日渐减轻，他已能每日花费更多时间处理纷繁复杂的政务与军务，只是眉宇间那份被伤痛与重压刻下的沉郁，却似乎永久地留下了印记。苏清月主持的医疗体系日渐完善，老刀留下的情报网络也在她谨慎而坚定的梳理下，开始如蛛网般向着周边区域延伸，尽管反馈回来的信息大多琐碎、模糊甚至相互矛盾，但至少为联盟在迷雾中点亮了几盏飘摇的风灯。岩恩坐镇军事，整训新兵，巩固防线，同时督导着武装护送队伍的轮换与管控，试图在开放必要的经济活动与维持绝对军事纪律之间，走出一条危险的钢丝。阿南的小水电站经过反复调试，供电终于趋于稳定，那持续不断的低沉嗡鸣声，成了雾隐谷新的背景音，微弱但坚韧的电力，点亮了夜晚，也驱动着几台宝贵的机器。
而云雀，在经历了上次擅自离营的严厉申斥与禁闭反省后，似乎确实收敛了锋芒，将那股无处安放的精力与抱负，投入到了陈野与岩恩批准的、开辟隐秘商路与武装护送的任务中。最初几个月，他的成绩可圈可点。他带领着那支精心挑选、纪律经过整肃的队伍，利用对边境地形的烂熟于心，以及与少数几个胆大且相对可信的边民家族建立起的脆弱联系，成功开辟出了两条绕过常规关卡与势力范围的隐秘通道。他们用雾隐谷生产的厚实土布、精心鞣制的兽皮、少量采集的野生药材，从更远方那些对联盟尚无恶感、甚至隐隐抱有同情的集市或村寨，换回了食盐、铁器、煤油、乃至几本珍贵的旧书和工具图纸。每次行动，他都严格遵照规定，事先提交详尽的路线与预案，事后提交完整的物资与见闻报告，交易过程也尽量克制，避免冲突。岩恩派出的暗中监督人员，传回的报告也多是正面，认为云雀“行事比以往沉稳，懂得权衡利弊，与边民打交道也颇有一套”。
这种转变，让陈野、苏清月乃至岩恩都稍稍松了口气，认为这个曾经冒失的年轻将领，或许真能在现实的磨砺与责任的担当中，逐渐成熟起来。联盟内部因代际分歧而略显紧张的气氛，也因此有所缓和。然而，他们都低估了云雀内心深处那股被压抑的、对“彻底胜利”与“证明自我”的灼热渴望，也低估了外部环境持续恶化带来的刺激与诱惑。
变化悄然发生。随着“黑曼巴”在东南边境活动的日益频繁，以及“彼岸花”的阴影若隐若现，云雀在执行护送和贸易任务时，越来越多地接触到与毒品相关的蛛丝马迹。他看到边境村寨里面容枯槁、眼神涣散、为了一点“幻梦”晶体而变卖一切甚至出卖家人的瘾君子；他听到边民商人私下议论，说“黑曼巴”的人如何用新毒品开路，腐蚀拉拢地方头人，建立新的保护网络；他甚至几次在偏僻小道上，远远瞥见过疑似毒品运输的小队，他们行色匆匆，武装精良，对周边的警惕远超普通商队。每一次目睹，都像是在云雀心中那团急于建功立业、扫清污秽的火焰上，浇上一勺热油。他开始觉得，联盟现在这种“慢慢恢复、小心交易”的策略，太慢，太软，太不解渴！毒瘤就在眼前滋生蔓延，而我们却在用土布换盐巴？这算什么破局？
同时，他通过自己建立的边民渠道，也听到了一些微妙的风声。一些亲近联盟的边民暗示，由于联盟近期相对“保守”的态势，以及“黑曼巴”势力咄咄逼人的扩张和利诱，周边一些原本观望甚至倾向联盟的小型村寨和部族，立场开始动摇，认为联盟“赢了大战却没了锐气”，担心其无法提供长期保护，转而偷偷与“黑曼巴”的人接触。这些消息，进一步刺激了云雀的焦虑感和“时不我待”的紧迫感。
冲突的导火索，发生在一个闷热的午后。云雀带领他的小队，刚刚完成一次交易，正沿着一条隐秘的山涧小路返回。途中，他们接到一个相熟的边民猎户紧急报信：在前方山谷一个废弃的石灰窑附近，发现“黑曼巴”的人
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