林弃跟着玄在黄沙中走了近两个时辰，靴底早已被滚烫的沙粒磨得发软，透过薄薄的布料，脚掌传来阵阵灼痛。他抬手抹了把额角的汗，汗水刚接触到空气就蒸发成白雾，只在脸颊上留下一道淡淡的盐渍。
“再走半个时辰，就能到遗民聚落了。”玄突然停下脚步，从怀中摸出一块边缘磨损的兽皮地图，借着晨光展开。地图上用炭笔勾勒着沙丘的轮廓，其中一处标记着三道交叉的符文木杆，正是他们要找的聚落方位。他指尖划过地图上的“逆流河”字样，眉头微蹙，“聚落长老当年跟着鸩婆婆逃出来，知道怎么安全渡过逆流河，还藏着能在乱流里走的坐骑。”
林弃点点头，抬手按了按右臂——火焰碎片的灼热感虽已褪去，却仍像一块温吞的烙铁，贴在经脉里隐隐作痛。昨晚躲在临时石窟休整时，他试着运转逆乱之力梳理，却发现灵力流转到碎片处就会卡顿，显然是被规虫干扰后留下的后遗症。“规虫的影响还没完全消，要是再遇到，恐怕……”
“放心，聚落外围有影族的隐匿符文，能屏蔽灵力波动，规虫找不到那里。”玄将地图收好，目光扫过身后的沙丘——晨雾尚未散尽，远处的沙粒在雾中泛着淡白的光，没有推演信鸟的踪迹，也没有巡狩马蹄声，暂时是安全的。“走快些，正午的沙暴会困住我们，到时候就麻烦了。”
两人加快脚步，踩着尚未被烈日完全晒透的黄沙，朝着聚落方向疾驰。林弃运转速度碎片，将灵力注入双腿，身形在沙丘间轻快跳跃，尽量避开裸露的碎石——那些碎石被晒了一夜，此刻已变得滚烫，稍不留意就会烫伤鞋底。玄则走在前方开路，指尖不时弹出一缕淡黑的影蚀之力，扫过沿途的沙粒，确认没有天刑院留下的探测符。
随着距离拉近，沙丘间渐渐出现了细微的变化——原本杂乱无章的沙粒，开始朝着某个方向聚拢，地面上隐约可见被人踩出的浅痕；更远处的沙丘顶端，插着三根一人高的木杆，木杆上刻着扭曲的符文，符文在晨光下泛着淡灰的光，正是影族的隐匿符文。
“到了。”玄停下脚步，对着木杆方向打出一道影蚀之力。符文瞬间亮起，原本被沙丘遮挡的景象豁然开朗——前方的低洼处，坐落着一座由黄沙筑成的聚落，房屋的墙壁与沙丘融为一体，若不是有符文指引，根本看不出这里藏着人。聚落外围围着一圈低矮的沙墙，墙上插着更多的符文木杆，形成一道无形的屏障，将聚落与外界的黄沙隔绝开来。
两人刚走到沙墙前，一道佝偻的身影就从聚落里走了出来。那是一位白发苍苍的老者，穿着粗布缝制的褐色长袍，腰间系着用麻绳编织的腰带，腰带上挂着一个破旧的皮囊。他拄着一根缠着布条的拐杖，拐杖顶端镶嵌着一块淡绿的石头，正是百草堂常用的药石。老者的脖子上挂着一串用深褐色种子串成的项链，种子的纹路与林弃在矿洞找到的续命草籽一模一样。
“影族的后生？”老者眯起眼睛，目光落在玄身上，声音沙哑，却带着一丝不易察觉的警惕，“三十年了，终于有人再带着影族信物来这里了。”
玄从怀中摸出那枚黑色的影族令牌，递到老者面前：“晚辈玄，影族遗民。当年承蒙鸩婆婆照顾，今日来此，是想借代步工具，去逆流河畔的百草堂遗址。”
老者接过令牌，指尖轻轻摩挲着上面的太阳图腾，浑浊的眼睛里泛起一丝微光。他将令牌还给玄，拐杖在地上轻轻一顿：“鸩婆婆当年带我们逃到这里时，就说过会有影族的人来找她。她去年去了黑林镇，至今没回来，你们没见到她？”
林弃心中一紧，连忙问道：“婆婆去了黑林镇？您知道她去做什么吗？”
“好像是为了一个叫阿影的小姑娘。”老者回忆着，拐杖又顿了顿，“说那姑娘是影族的孩子，要护着她避开天刑院的追查。怎么，你们认识那姑娘？”
林弃点点头，想起哑女在黑林镇塞给他的麦饼，心里泛起一阵暖意：“她是我们的朋友，我们也在找她。”
老者叹了口气，转身朝着聚落里走：“先进来吧，外面不安全，天刑
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