“战斗”——如果这能被称为战斗的话。火焰、刀刃、能量冲击…各种手段轮番上阵，但清理的速度远远赶不上附着和涌来的速度。空气中弥漫着焦糊的蛋白质气味、海腥味，以及一种淡淡的、能量过载后的臭氧味。每个人的脸上都写满了烦躁、疲惫，以及一丝不易察觉的…恐惧。对这片陌生、诡异、仿佛无穷无尽海洋的恐惧。
拉塞尔——格拉汉姆最得力的副手之一，一个身材精瘦、眼神如同剃刀般锋利的男人——拨开一堆被火焰烧得蜷曲的触手和甲壳残骸，走到了格拉汉姆身后。他的作战服上沾满了各种粘液和焦痕。
“首领，”拉塞尔的声音低沉而直接，“这样下去效率太低，船体损耗会超出预期。我建议启动‘净化协议’——释放储备的广谱生物毒剂和强能量脉冲，无差别清除船体周围五百米内所有生命体。虽然会短暂污染这片海域并消耗部分能量储备，但能最快速度解决问题。”
这是一个冷酷但高效的建议，很符合黑塔掠夺者的作风。
然而，格拉汉姆却抬起一只手，制止了他。
拉塞尔眉头微皱，有些不解。
格拉汉姆没有回头，依然看着海面上那些源源不断的“虫子”，嘴角却慢慢咧开，最终变成一个无声的、近乎癫狂的大笑。
“不，拉塞尔。”他的声音里带着一种奇异的兴奋，“我们不‘解决’问题。”
他转过头，那双异色的眼睛——一只属于人类的、充满贪婪与算计的眼，一只属于机械的、冰冷扫描一切的红眼——同时看向自己的副手，以及甲板上所有正在“除虫”的战士。
“我们利用它。”
他猛地从栏杆上跳下来，赤足踩在沾满黏液的甲板上，声音陡然拔高，通过作战服内置的扬声器，传遍三艘战舰的每一个角落：
“所有人！停下你们愚蠢的‘除虫’工作！听好！”
甲板上的动作瞬间停止，所有人都望向他。
格拉汉姆张开双臂，仿佛在拥抱这片混乱的、充满敌意的海洋：
“看看周围！看看这些弱小、丑陋、无穷无尽的虫子！你们在恐惧吗？在烦躁吗？觉得它们玷污了你们钢铁的盔甲，让你们像落水狗一样狼狈？”
他的目光扫过一张张或茫然、或疲惫、或隐含愤怒的脸。
“错了！大错特错！”他的声音如同战鼓，“这些不是麻烦！这是大海赐予我们的…试炼场！是筛选真正掠夺者的…完美熔炉！”
他指向海面上翻涌的生物群，指向那些附着在船体上的变异藤壶和蚀铁贝：
“从现在开始——积分赛开始！”
“规则很简单：杀光你们视线内、舰体上所有的变异生物！收集它们体内的能量晶核、特殊腺体、或者任何有价值的部分！每上交一份，根据其能量等级和稀有度，计算积分！”
“个人积分，实时排名！每隔三小时，全舰队播报一次！”
他的话语如同冰水泼进滚油，瞬间点燃了甲板上死寂的气氛。疲惫被兴奋取代，恐惧被贪婪覆盖。积分？排名？掠夺者骨子里对竞争、对证明自身价值的渴望被彻底激发。
但格拉汉姆接下来的话，让这刚刚燃起的火焰，骤然蒙上了一层残酷的寒霜：
“积分赛持续到我们脱离这片海域为止！最终——积分垫底的十个人…”
他顿了顿，异色双瞳中闪烁着令人心悸的光芒：
“将不再是战士。他们将沦为‘奴隶’！失去一切装备、配给、地位！成为舰队最底层的苦力，直到下一次筛选，或者…死在某个无人知晓的角落！”
甲板上响起一片压抑的吸气声。垫底者…成为奴隶？在黑塔，那意味着生不如死。
“而积分前三名！”格拉汉姆的声音再次拔高，充满了诱惑，“将获得奖励！全新的、刚刚完成测试的…‘晶石能量武器’！由君王晶石碎片为核心打造，威力远超现有装备！它将属于你们，成为你们掠夺路上最锋利的爪牙！”
他从腰间解
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