户部的账本在案上摊了半宿，张居正的指节已在 “太仓银库仅存七十万两” 的字样上磨出红痕。晨光从窗棂漏进来，照见他鬓角新添的白发，像落了层未化的霜。蓟镇送来的奏报被朱笔圈得密密麻麻，“一百五十门镇虏炮” 的字眼刺得他眼睛发疼 —— 每门炮需银三百两，加上铁料、火药、运输，总需五十万两，这几乎要掏空国库。
“阁老，宫里来人催了。” 书童捧着叠好的官袍进来，见他对着账本发怔，忍不住低声道，“听说陛下一早就去了火器营，亲自看着工匠们铸炮模。”
张居正 “嗯” 了一声，将账本合上时，封皮上的铜环发出沉闷的碰撞声。他知道少年天子急着量产新炮，可国库里的银子就像沙漏里的沙，既要应付九边军饷，又要赈济江南水灾，哪还有余钱填火器这个窟窿？
“备轿。” 他抓起奏报，指尖在 “五十万两” 上重重一按。这趟宫，他不仅要谏阻，更要让陛下明白，节流比开源更迫切 —— 去年查抄的贪官赃银已用去大半，内库的私房钱也补了宣府欠饷，再这么折腾，怕是要动国本了。
轿子抬到东华门时，正撞见火器营的小太监抱着炮模往宫里跑。那模子是用上好的楠木做的，炮管弧度比佛郎机炮圆润许多，显然是按镇虏炮的样式新刻的。小太监见了张居正的轿子，吓得差点把模子摔在地上，结结巴巴地喊：“张…… 张阁老！”
“陛下在何处？” 张居正撩开轿帘，目光落在那炮模上。楠木的纹理被工匠打磨得光滑，炮口处还刻着圈细密的花纹，显然费了不少心思。
“在…… 在西苑演武场，正看士兵操练呢！” 小太监的声音发颤，怀里的炮模晃悠着，像只不安分的鸟。
张居正的眉头皱得更紧。演武场的方向隐约传来呐喊声，夹杂着铁器碰撞的脆响，显然是在试练新阵法。他知道朱翊钧近来常去军营，可眼下最该操心的不是练兵，是银子 —— 巧妇难为无米之炊，再好的炮没有银子，也只能是纸上的画。
踏入演武场时，张居正的官靴立刻沾了层黄土。秋阳把地面晒得滚烫，士兵们穿着铁甲操练，汗水顺着铠甲的缝隙往下淌，在地上积成小小的水洼。朱翊钧正站在高台上，手里拿着支铁尺，指点着士兵调整队列。
“陛下！” 张居正的声音带着压抑的急切，跨过阻拦的侍卫就往高台上冲。他的官袍下摆被风掀起，露出里面打了补丁的中衣 —— 那是三年前的旧衣，他一直没舍得换。
朱翊钧回头时，铁尺还在手里转着圈。少年天子的额角也挂着汗，明黄色的骑射服被风吹得猎猎作响，却掩不住眼底的兴奋：“先生来得正好！你看这‘三才阵’，配上镇虏炮，是不是能挡住蒙古人的骑兵？”
张居正却没看阵法，将奏报往案上一拍：“陛下先看这个！” 他指着 “五十万两” 的批注，声音因激动而发颤，“百门炮需银五十万两，国库如今只剩七十万两，还要留着给边军发冬衣、给江南放赈，这钱不能动！”
高台上的空气瞬间凝固。侍卫们吓得屏住呼吸，连远处的操练声都低了几分。他们都知道张阁老的脾气，关乎国本的事，哪怕是陛下也敢硬顶 —— 去年陛下想给慈宁宫添些玉器，就被他拿着 “边军缺粮” 的奏报堵了回去。
朱翊钧却笑了，把铁尺往案上一放：“先生算过账吗？” 他转身从侍卫手里接过个蓝布包，解开时露出厚厚的账册，封皮上写着 “九边军饷明细”。
张居正的目光落在账册上，瞳孔猛地一缩。那是他亲手审定的册子，每一页都记着各镇的士兵数量和年耗军饷。他记得最清楚的是蓟镇 —— 三万名士兵，每年军饷就得三十万两，还不算盔甲、粮草、战马的开销。
“先生请看，” 朱翊钧翻开其中一页，指尖点着 “蓟镇三千兵守喜峰口” 的字样，“养一千兵，一年要十万两，只能守一段城墙。” 他又拿起镇虏炮的图纸，在旁边比划，“一门炮能挡千骑，守十里地，五十万两只够养五千兵，却能换百门炮，守千
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