汉中军沿汉水东进，旌旗蔽日，舟车并行。
诸葛瞻与孟虬并骑走在队伍最前列。秦巴山区郁郁葱葱，汉水在山谷间蜿蜒如带。三万大军中，南中兵占了两万，这些肤色黝黑、身手矫健的战士穿着轻便的皮甲，背负弩机、腰挎短刀，行进在山道上如履平地。
“孟将军，前面就是魏兴郡地界了。”诸葛瞻指着远处隐约可见的山城轮廓，“斥候来报，西城守将乃是魏将张辽之孙张统，守军约五千人。”
孟虬眯起眼睛，南中口音的官话带着铿锵的节奏：“张辽的孙子？倒是将门之后。大司马打算如何打法？”
诸葛瞻没有立即回答。他勒住战马，接过亲兵递来的水囊喝了一口，目光在周围地形上扫视。汉水在此处拐了个弯，西城依山临水而建，城墙虽不如中原大城高大，但借助山势，颇为险要。
“强攻伤亡必大。”诸葛瞻缓缓道，“但魏兴郡必须拿下。此地是汉中东出的第一站，拿下此处，方能威胁上庸、新城，牵制襄阳。”
他转向孟虬：“孟将军的南中儿郎擅长山地作战。我意，大军正面压上，做出强攻态势。同时请将军挑选精锐，趁夜色从西侧险峻处攀缘而上，奇袭城门。”
孟虬咧嘴一笑，露出一口白牙：“此法甚好！我手下有一千善于攀山之人，能在绝壁上行走如猿。今夜便可行动！”
“不急。”诸葛瞻摇头，“先礼后兵。张统毕竟是名将之后，若能劝降，可免伤亡。”
当日下午，汉军在西城外三里扎营。诸葛瞻亲书劝降信一封，命射入城中。
信很快有了回音——一支箭矢从城头射下，钉在汉军营门前，箭杆上绑着回信，只有八字：“城在人在，城亡人亡。”
孟虬勃然大怒：“不识抬举！大司马，今夜便让我儿郎踏平此城！”
诸葛瞻看着那八个字，沉默片刻，轻叹一声：“传令，准备攻城器械。明日拂晓，强攻西城。”
西城的攻防战在次日黎明打响。
汉军阵中，三十架改良过的投石机率先发威，裹着油脂的巨石划破晨雾，砸向西城墙。紧接着，五千弓弩手轮番齐射，箭雨遮天蔽日。
孟虬亲率南中兵担任主攻。这些战士不穿重甲，手持藤牌短刃，在箭雨掩护下如潮水般涌向城墙。云梯、钩索纷纷搭上城头。
城上守军也展现出将门之后的坚韧。张统身披祖父留下的铠甲，持刀立在城楼，指挥若定。滚木礌石、沸油金汁倾泻而下，冲车撞击城门的巨响与喊杀声、惨叫声混成一片。
战斗从清晨持续到正午，汉军三次攻上城头，又三次被击退。城墙下尸体堆积，汉水都被染红了一段。
孟虬左臂中箭，简单包扎后又要亲自冲锋，被诸葛瞻拦住。
“孟将军，如此强攻不是办法。”诸葛瞻脸上沾着烟尘，声音却异常冷静，“我军伤亡已过两千，城中守军伤亡应当也不小。但张统死战之心甚坚。”
他抬头望了望天色：“传令，鸣金收兵。午后休整，今夜按原计划，奇袭。”
孟虬咬牙道：“若奇袭不成……”
“那便围而不攻，困死他们。”诸葛瞻眼中闪过一丝决绝，“但今夜必须成功。魏兴郡必须速克，否则牵制襄阳、策应主力的战略意图将大打折扣。”
当夜，月黑风高。
孟虬精选的一千人悄然出发。这些人赤脚缠布，口衔短刀，背负绳索钩爪，如同真正的山鬼般消失在夜幕中。他们绕到西城西侧最险峻的悬崖下，那里几乎是垂直的绝壁，守军只派了少数哨兵了望。
与此同时，诸葛瞻在正面营地大张旗鼓，点火把、擂战鼓，做出夜袭的假象，吸引守军注意力。
悬崖下，南中战士们开始攀爬。他们手指扣进岩缝，脚趾找到着力点，身体紧贴崖壁，一寸寸向上挪动。不时有小石子滑落，在寂静的夜里发出细微声响。
一个时辰后，第一批战士登上崖顶，悄无声息地解决了打瞌睡的哨兵。绳索放下，更多人攀缘
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