回去的路仿佛被某种无形的力量拉伸，比来时更加漫长。夕阳的余晖竭力涂抹着天际，将众人的影子拖拽得扭曲变形，深深烙印在荒芜的土地上。
远处，那棵参天古树的庞大轮廓不断逼近，投下的阴影如同拥有生命的活物，正缓缓蚕食着小镇所剩无几的光明。
即使隔着相当远的距离，那庞大而黑暗的树影依然带来一种实质般的压迫感，让凌凡感到胸口发闷，呼吸不畅。
再次踏入那处醒来时的院落，熟悉的景象并未带来丝毫安心。有用的线索寥寥无几，前路依旧被浓雾笼罩，一种沉闷而略带泄气的氛围弥漫在小小的院落里，无声地压在每个人心头。
“要不……先吃点东西？”凌凡看着众人情绪不高，主动打破沉默，指了指一旁的厨房，“我去看看能做点什么。”
李洛霜的视线转向他，难得地唇角微扬，露出一丝极淡的、几乎难以察觉的弧度：“可以。补充体力，保持状态最重要。”她的认可一如既往地简洁而务实。
凌凡转身钻进厨房，随即愣在原地。土砌的灶台、厚重的大铁锅、旁边堆着需要劈砍的木柴——这完全是他认知之外的原始烹饪场景。他对着冷冰冰的灶膛和那口深不见底的大锅，一时有些无从下手。
诺亚无声地站起身，跟了进去。“我来生火。”他简单地说了一句，便熟练地蹲在灶口前，拿起柴火和引火物。
他的动作精准、高效，没有丝毫多余，仿佛经过无数次重复演练。几下功夫，橘红色的火焰便在灶膛里稳定地跳跃起来，驱散了厨房的阴冷和昏暗，也带来了一丝难得的暖意。
凌凡看着诺亚那套行云流水、近乎机械般精准的生火动作，心底的疑云不禁又加深了一层——他到底是谁？
“野外标准生存流程的一部分，这不过是基础技能罢了。”似乎是察觉到了凌凡的目光，诺亚头也不抬地解释了一句，声音平稳得听不出任何情绪，“我们每个人都受过相关训练。”
凌凡尽量避开了那些悬挂着的、颜色深暗的腊肉和形状可疑、散发着浓重气味的肉干，只取了些米和看起来相对正常的干菜，简单焖了一锅饭，又清炒了一盘在角落找到的些许野菜。
饭菜的朴素香味很快弥漫开来，为这死气沉沉、处处透着诡异的院子增添了一丝微弱却真实的生活气息。
众人围坐在院里的长条木桌旁，沉默地吃着这顿简单的晚餐。味道固然普通，但热腾腾的食物下肚，多少驱散了一些深入骨髓的寒意，缓解了紧绷的神经和身体的疲惫。
只有屋檐下吊着的暗色肉块和干辣椒，在穿堂而过的夜风中轻微晃动着，投下摇曳扭曲的影子，无声地提醒着此地的异常与危险。
“树下那块地方……很不对劲。”凌凡想起白天的经历，率先开口打破了沉默，声音里还带着一丝未散尽的后怕，“我只是多看了几眼，身体就好像不听使唤，特别想……躺上去。”他省略了那更为荒谬的“打滚”冲动。
“那应该就是进行‘净羊神’仪式的核心区域。”田中烁太用筷子虚点了一下桌面，接口道，眼神锐利，“那个石凳，就是镇长的位置。他坐在上面，居高临下。所以，他们敬的到底是‘羊神’，还是他本人？”他想起了蛙院长那个同样透着邪气的王座，两者形制虽有差异，但那份令人不适的权威感如出一辙。
“注意到一个细节，”韦诺放下碗，语气冷静地分析，“几乎每个镇民，无论男女老少，右手手腕内侧都有一个类似的深色印记，像是烙上去的。而且仔细观察，每个人的图案似乎都有些微小的不同。”
“是某种扭曲的、难以解读的符号。”田中烁太肯定道，他想起了捏碎杨富贵手腕时，那惊鸿一瞥的诡异图案。
“但镇长手上没有这个标记。”利亚姆用餐巾细致地擦了擦嘴角，动作依旧保持着优雅，他湛蓝的眼睛里带着精准的观察，“我看得很清楚。”
“所有的镇民都是他的财产，”李洛霜的声音冰冷，如同淬火的钢铁，斩钉截铁，“财产才需
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