他停下脚步，看向朱芷蘅，有些愧疚：“芷蘅，我……对不住你。我心中想着另一个女子，你却还如此为我着想……”
朱芷蘅微微一笑，笑容中带着苦涩，但更多的是释然：“子承，你我历经生死，早已不是寻常夫妻。我这条命是你救的，你的心事，我又怎能不知？况且，当年之事，你也是身不由己。若那稻花姑娘真的还在等你，或是过得凄苦，你却因一句托词而放弃，那才是真正的不义。天下人若得知你贵为侯爷，却对妻不闻不问，岂不更要讥讽于你？”
她走到刘庆面前，替他整理了一下衣襟，柔声道：“于公于私，你都不能就此放弃。”
刘庆心中感动，一把将朱芷蘅拥入怀中：“得妻如此，夫复何求！”
朱芷蘅靠在他怀里，轻声道：“所以，子承，你打算怎么办？”
刘庆松开她，目光变得坚定：“我要亲自去一趟。向大山不言，我就去亲眼看一看，稻花到底怎么样了。”
“好。”朱芷蘅点头，“那你准备何时动身？”
刘庆沉吟片刻：“如今西南政务已步入正轨，有李乾德和高得捷在，出不了大乱子。我……我想明日就动身。”
“明日？”朱芷蘅有些惊讶于他的急切，但随即理解地点点头，“也好，此事宜早不宜迟。不过，你如今身份不同，不可轻动。需带足护卫，也要有个合理的名目，以免引人猜疑。”
“这个自然。”刘庆道，“我就以‘巡视川东防务，安抚土司’为名前往。至于护卫……就让高得捷带一队亲兵随行吧。”
“高得捷？”朱芷蘅微微蹙眉，“他性子刚直，若知道此事……”
“无妨。”刘庆摆了摆手，“得捷是忠义之人，我会跟他说明情况。况且，有他在，也能镇得住场面。”
“去吧，”朱芷蘅在他耳边轻声说道，“把该了的债了了，把该找的人找回来。我在这里，等你消息。”
一支精干的马队从成都北门疾驰而出。刘庆一身便装，外罩黑色披风，高得捷全副武装，紧随其后。他们的目标，直指川东的崇山峻岭。
刘庆骑在马上，望着前方云雾缭绕的群山，心中充满了忐忑、期待，和一种近乡情怯的复杂情绪。
稻花，你……还好吗？你是否还在等我？
马蹄声如急雨般敲打着青石板路，打破了这座土司城的宁静。刘庆一马当先，黑色披风在身后猎猎作响，高得捷率领着一队精锐亲兵紧随其后，如同一股黑色的旋风，直冲宣慰司衙署而去。
一路上的崇山峻岭、险滩急流，都被他们抛在身后。刘庆的心中，只有一个念头：快！再快一点！他恨不得肋生双翅，立刻飞到那个魂牵梦绕的人面前。
越是接近石砫，他的思绪就越是纷乱。脑海中不断浮现出当年那个皮肤黝黑、眼神却亮如星辰的女子，以及那段平静的岁月。
“当初……秦良玉阻止我与稻花成婚，确实是明智的。”刘庆在心中暗叹。那时的他，重伤失忆，前途未卜，而稻花只是一个单纯的土家女子。
秦良玉作为一族之长、一方统帅，自然看得更远。只可惜，当时的向稻花情根深种，哪里听得进去？而他自己，也是脑子糊涂，沉浸在失忆后的平静与温情中，根本想不到那么多。
如今想来，秦良玉的阻拦，何尝不是一种保护？保护她的族人，也保护了那个不谙世事的姑娘。
可惜，斯人已逝。那位传奇的女将军秦良玉，早已在数年前病故，如今执掌石砫宣慰司的，是她的孙子马万年。
“只要找到马万年，一切应当明了。”刘庆心中笃定。作为石砫的土司，马万年定然知晓境内所有头面人物的动向，尤其是向大山、向稻花这样与秦良玉有旧的人。
马队穿过狭窄的街巷，惊得路人纷纷避让。在城中心一处刻有“文武官员至此下马”的石碑前，刘庆猛地勒住缰绳。骏马人立而起，发出一声长嘶。
他翻身下马，尽管心急如焚，但朝廷的礼制不可废。他整理了一下
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