明教的火焰旗在桅杆上猎猎招展，如同在蔚蓝海面上点燃了一簇不容忽视的黑色烈焰。对面的峨眉派大船显然也看清了这面旗帜，船速未减，却明显调整了姿态，以一种既非攻击亦非完全友善、更像是谨慎靠近与观察的角度，缓缓切近。
两艘船的体型对比鲜明。峨眉派的海船更为高大，船体线条流畅，漆色光洁，透着名门正派的庄重与底蕴。而南宫宸这边缴获的波斯海船，则显得更为坚固实用，带着一丝异域风情和历经风浪的沧桑感。
随着距离拉近，已能清晰看到对面甲板上攒动的人影。大多身着素色或淡青色的峨眉派弟子服饰，以女子为主，也有少数男弟子掺杂其中，个个神色警惕，手按剑柄，目光如电般扫视过来。显然，在远离陆地的外海遇到“魔教”船只，让她们本能地绷紧了神经。
海鲨营的水手们也在副队正的指挥下，保持着戒备姿态，但并未显露出过分的敌意，只是沉默地操控着船只，确保随时可以应对变故。
黛绮丝站在南宫宸身侧稍后，低声道：“看这架势，不像是偶遇巡逻，倒像是有目的的航行。峨眉派如此兴师动众，远航海外，所图为何？”
南宫宸没有回答，他的目光，越过了那些戒备的普通弟子，投向了对面船舷处，那被数名年长些的峨眉女弟子拱卫着的一道纤细身影。
阳光洒在海面上，反射起粼粼波光，有些晃眼。但以南宫宸的目力，依旧能清晰地看到，那是一个身着月白色衣裙的少女。衣裙式样简洁，料子却颇为讲究，随着海风轻轻拂动，勾勒出她日渐窈窕的身姿。她如云的青丝并未像普通弟子般完全束起，而是以一根简单的白玉簪挽了部分，其余柔顺地披散在肩后，几缕发丝被海风调皮地吹起，拂过她白皙如玉的脸颊。
正是周芷若。
与一年多前在光明顶、汉水舟上那个带着几分青涩与惶然的少女相比，此刻的周芷若，明显出落得更加清丽绝俗。眉如远山含黛，目似秋水横波，精致的五官在明媚的阳光下，仿佛笼着一层淡淡的光晕，只是那眉宇之间，似乎比往日多了几分不易察觉的轻愁与……一丝属于掌门亲传弟子的沉静气度。
她被几名同门师姐隐隐护在中间，目光也正望向这边。当她的视线，穿透两船之间数十丈的海面距离，与南宫宸那平静深邃的目光在空中相遇的刹那——
时间，仿佛被拉长、凝滞了。
周芷若娇躯猛地一颤！
那双清澈如水的眸子里，瞬间翻涌起极其复杂难言的情绪——先是难以置信的惊愕，仿佛看到了绝不应该出现在此地的幻影；随即，那惊愕如同退潮般迅速褪去，被一种巨大的、几乎要将她淹没的惊喜所取代！那惊喜是如此炽烈，以至于她白皙的脸颊上，瞬间染上了两抹动人的嫣红，连呼吸都仿佛停滞了一瞬。
但紧接着，那惊喜之中，又迅速掺入了一丝慌乱、羞涩，以及一丝连她自己都未必完全明了的、深藏的委屈与期盼。她下意识地想要上前一步，看清那个魂牵梦萦的身影，却又被身边师姐关切的目光和当下的场合所提醒，生生止住了脚步，只是那紧攥着船舷栏杆、指节微微发白的小手，泄露了她内心极不平静的波澜。
“南宫……教主？”周芷若身边，一名气质沉稳、年约三十许的峨眉女弟子（似是此行带队者）也认出了南宫宸，脸上露出惊疑不定的神色，低声对周芷若说道，语气中充满了戒备与不解。显然，她们对在此处遇到这位如今名震天下、亦正亦邪的明教新任教主，感到极为意外。
周芷若仿佛没有听到师姐的提醒，她的目光，依旧牢牢锁定在对面船头那道玄衣身影之上。一年多了……自从光明顶一别，那个夜晚他轻描淡写问起她的名字，在汉水舟上惊鸿一瞥般救下她们母女，再到后来听闻他整合明教、威震西域、甚至……收服了那位绍敏郡主的种种惊人传闻……他的身影，非但没有随着时间的流逝而模糊，反而如同烙印般，在她心底越来越清晰，越来越深刻。
她曾无数次幻想过与他重逢的场景，或许是在某个江湖
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