五百里外，河南开封府。
黄河在祥符县决口已三月，浑浊的河水虽然退去，留下的却是一片狼藉。
田野被厚厚的淤泥覆盖，枯死的庄稼杆子东倒西歪，像一片巨大的坟场。
村庄十室九空，残垣断壁上还留着，水淹过的黄褐色印记，偶尔可见佝偻的灾民，在淤泥里翻找着可能幸存的粮食，或者一具早已肿胀发臭的牲畜尸体。
鼻腔里满是淤泥的腥味、东西腐烂的酸臭，以及绝望……。
开封府城的情况稍好，但城墙外也搭满了歪歪扭扭的窝棚，粥棚前排着见不到尾的长队，每个人眼里都只剩下麻木。
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而与城外的地狱景象，形成鲜明对比的是城内，河南布政使司衙门的后花园。
今夜，这里正举行一场盛宴。
花园里张灯结彩，丝竹悦耳。正中摆着一张大圆桌，桌边围坐着七八个人。
主位上是河南布政使潘世衡，这位封疆大吏年约五旬，面团团一张富态脸，眼睛总眯着像是没睡醒。
他左手边是河南按察使卢文昭，掌管一省刑名，面容严肃，法令纹深重。
右手边则是都指挥使司都指挥同知马德彪，武人出身，声如洪钟，作陪的还有开封知府、河南督粮道、河工督办等一众实权官员。
而坐在潘世衡正对面的，却是个穿着宝蓝杭绸直裰，外罩玄色缂丝马褂的年轻人。
看起来不过三十出头，面皮白净，眉眼含笑，手中一把紫檀骨泥金折扇轻轻摇着，在一群绯红靛青的官袍中显得格外扎眼。
他便是沈茂春，庞雨庞阁老那位夫人的亲弟弟，北地三省最大的“生意人”。
桌上已上了四干果、四鲜果、四蜜饯、四冷碟，此刻正在传热菜。
“诸位大人，尝尝这道‘玉带虾仁’。”沈茂春笑着用扇子虚指。
“用的是太湖运来的活虾，快马加鞭，到了开封还得是活的，剥壳取仁，只取背上那一条最嫩的肉，用鸡汤煨过，再以金华火腿末提鲜。”
丫鬟端上，只见白瓷盘中虾仁晶莹剔透，摆成环状，中间点缀翠绿豌豆，果然如条条玉带。
潘世衡夹起一筷，放入口中，眯着眼品了品，笑道：“鲜、嫩、滑。沈公子这‘快马加鞭’，怕是比朝廷的八百里加急还快啊！”
众人哄笑，紧接着是“芙蓉鱼片”，取黄河鲤鱼最肥美的中段，片成薄如蝉翼的鱼片，在温油中迅速滑过，色如芙蓉花瓣，入口即化。
“黄焖鱼翅”，用的是吕宋进口的上等金山勾翅，需发制三日，再用老母鸡、火腿、干贝等吊成的高汤慢火煨上六个时辰，汤汁金黄浓醇，鱼翅软糯滑润。
“葱烧海参”，辽东的刺参，个大肉厚，与山东大葱同烧，葱香浓郁，海参弹牙。
“冰糖燕窝”，南洋血燕，剔毛去杂，用冰糖、银耳慢炖，清甜润肺。
一道道珍馐流水般端上，菜名雅致，用料考究，做法繁复。
这些菜，任何一道都够城外灾民，一家吃上一年，可在这桌上，不过是佐酒的寻常之物。
潘世衡端起酒杯，对沈茂春道：“沈公子，此番河工物料采购、灾后重建的差事，多亏你上下打点筹措周全，本官代河南百姓，敬你一杯。”
沈茂春连忙起身，姿态放得极低：“潘大人折煞小人了！能为朝廷分忧，为大人效劳，是小人的福分。
再说这采买转运之事，若无各位大人鼎力支持，文书批核，关卡放行，小人就是有通天的本事，也寸步难行啊，该是小人敬各位大人才是！”
说罢，一饮而尽。
酒酣耳热之际，坐在下首的一个官员，却有些格格不入。
他是祥符县知县韩文广，祥符县是黄河决口之处，受灾最重，他这个知县也最难做。
此刻他穿着洗得发白的七品官袍，坐在一群红袍大员和锦衣商人中间，如坐针毡。
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