熔火堡的轮廓在地平线上显现时，已是陈默小队离开铁砧镇的第五天黄昏。
距离尚有十余里，一股混杂着硫磺、焦土与某种更古老、更暴戾气息的热浪便扑面而来。天空不再是自然的暮色，而是一片病态的暗红，仿佛天际被烙铁烫伤，永不愈合。空气中飘浮着细小的灰烬，落在皮肤上带着刺痛的温度。
“诸神在上……”矮人格伦·铁须摘下头盔，抹了把满是汗水和灰尘的脸，望着远方那如同巨兽伤口般喷吐着火光与浓烟的山体轮廓，低声嘟囔，“这地方比铁炉堡最深层的熔岩池还要邪门。”
陈默抬手示意小队停下，在一块被高温烤得发脆的巨岩后隐蔽。他的左臂灼痕此刻正传来清晰的脉动感，不是疼痛，而是一种类似共鸣的牵引，仿佛远方山体深处有什么东西在呼唤，或者说，在挑衅这枚源自火元素位面深处的“火种”。
“莱戈拉斯。”陈默看向精灵游侠。
莱戈拉斯会意，身形轻盈地攀上巨岩顶端，取出一枚雕琢成叶片形状的淡绿色水晶置于眼前。精灵的视力本就超凡，配合这枚“森林之眼”水晶，他能洞察数里外最细微的能量流动与环境细节。片刻后，他滑落下来，银色长发沾染了灰烬，面色凝重。
“情况比预想的更糟。”莱戈拉斯的声音带着精灵特有的空灵，此刻却压抑着不安，“熔火堡主体建筑大半坍塌，但中心区域——也就是古炎王宫殿遗址和议会前哨站所在地——被一层暗红色的能量屏障笼罩，屏障表面有规律地流动着类似齿轮和雪花形状的符文光影。”
“议会和归一会的联手？”林岩沉声道。
“更像是两种力量在碰撞与交织。”莱戈拉斯指向远方，“屏障外围，地表裂开数十道大小不一的沟壑，暗红色的岩浆在其中缓慢流淌。但重点不是岩浆——是那些从岩浆中‘爬’出来的东西。”
他顿了顿，似乎在组织语言描述所见的诡异景象：“它们有人形轮廓，但完全由冷却程度不同的熔岩和燃烧的岩石构成，关节处能看到类似齿轮或轴承的结构在转动，眼眶部位燃烧着橙黄或暗红的火焰。行动并不迅速，但数量……很多，像卫兵一样在屏障外围巡逻。更深处，有几处裂口正在周期性喷发巨大的火柱，火柱中隐约有更大的阴影在扭动。”
格伦啐了一口：“议会那帮杂碎，又在搞他们那套‘血肉与钢铁’的亵渎把戏！这次是把岩石和火灵也缝在一起了！”
陈默闭目凝神，将感知沿着大地延伸。金丹大圆满的修为让他的神识比以往更加凝练，能穿透地表一定深度，感知地脉能量的流向。几息后，他睁开眼，眼中闪过凝重。
“地脉火眼已经完全暴走，能量正被强行引导向中心区域。”他指向熔火堡方向，“但引导的方式……很粗暴。就像用无数根烧红的铁钎插进大地血管，强行抽血。大地在痛苦地震颤，愤怒在积聚。那股古老的火系神性，确实醒了，而且……非常痛苦，非常愤怒。”
艾莉娅准备的“净火秘露”此刻在怀中微微发凉，提醒着危机的性质。陈默从行囊中取出那瓶秘露，给每名队员分发了三滴的量，让众人含在舌下或涂抹在额头、心口。“这能一定程度上抵抗神性火焰的灼蚀，保护心神。但效果有限，遇到火焰异常集中的区域，立刻后退。”
他重新观察地形。熔火堡坐落在一片相对开阔的盆地里，三面环山，只有他们所在的西侧地势较为平缓，是主要的进出通道。此刻，那条通道上布满焦黑的岩石和凝固的熔岩流，巡逻的火焰傀儡在期间穿梭。
“正面突破动静太大，容易惊动屏障内的敌人。”陈默分析道，“我们需要从侧面迂回，寻找能量屏障的薄弱点或缺口，潜进去。”
莱戈拉斯再次举起森林之眼水晶，仔细扫描山体两侧。“北侧山脊有一条废弃的古道，似乎是当年炎王军队使用的运兵道，部分路段被落石掩埋，但勉强可通行。从那里可以俯瞰整个熔火堡中心区域，而且……我好像看到那条路上有非自然的痕迹。”
“非自然？”
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