晨光再次降临，比昨日更加惨淡。浓厚的、灰白色的云层低低压在废墟上空，将天色染成一片沉闷的铅灰。没有风，空气中弥漫着挥之不去的焦土味、淡淡的血腥，以及一种更加难以言喻的、混合了腐烂与某种奇异“清新”的古怪气息。那是来自东南角演武场隔离区的味道，随着时间推移，正悄然扩散。
云朔结束了一夜的调息。进展依旧缓慢，但能清晰感觉到，心口那点金芒比昨日凝实了一丝，流转的速度也快了一些。最明显的变化在于左臂上一道较深的灼伤，此刻痂皮已经大部分脱落，露出底下淡粉色的新生皮肉，边缘隐约能看到极淡的金色纹理，一闪而逝。这不是普通伤愈的痕迹，更像是那新生的力量在重塑躯体时留下的、更深层次的烙印。
他活动了一下手臂，依旧能感到骨骼深处传来的、闷钝的痛楚，但动作的滞涩感减轻了些。他走出窝棚，清晨的寒意让他破碎的衣袍紧贴肌肤。废墟间，幸存者们已经陆陆续续开始活动，在沈牧的指挥下，像工蚁一样沉默地继续着清理、寻找、分配的工作。但气氛明显不同了。昨日那种劫后余生的麻木与茫然中，掺杂了新的东西——一种压抑的、不时偷偷瞥向东南角或地窖方向的、带着惊惧与猜疑的视线。窃窃私语如同潮湿角落滋生的霉斑，在人群中悄然蔓延。
“听说了吗？老刘头昨晚被抬进去了，浑身烫得能烙饼，嘴里却喊着冷……”
“王二麻子力气变得好大，早上搬石头差点把李四的胳膊掰断……”
“小翠说半夜听到隔离区那边有怪叫，像狼，又不像……”
“都说是那东西……那地窖里的东西闹的……”
“陛下留着那东西做什么？招祸啊……”
云朔面无表情地听着这些飘入耳中的碎语，目光平静地扫过那些在他视线触及瞬间便慌忙低头、噤声的幸存者。恐惧需要出口，流言是最好的载体。他不需要制止，至少现在不需要。他需要观察，观察恐惧如何发酵，如何在人群中传递、变形，又如何与那些真实的、正在发生的异变相互影响。
沈牧佝偻着背走了过来，一夜之间，这位老臣似乎又苍老了几分，眼窝深陷，布满血丝，但眼神深处，那属于文臣的执拗与责任感，支撑着他没有垮掉。
“陛下，” 沈牧的声音带着疲惫的沙哑，“隔离区现有十五人，新增四人。按症状轻重，分置三处。其中三人高热不退，伴有呓语幻视；四人时冷时热，肢端有轻微异色；五人气力性情有变，尚能控制；还有三人……神志昏沉，对外界反应微弱，气息不稳。” 他顿了顿，补充道，“昨日那……那伤势剧变者，已于黎明前……去了。死时浑身冰火交织，体表多处崩裂，惨不忍睹。尸体已按陛下吩咐，移至下风口更远处，与其它亡者分开掩埋，并做了标记。”
云朔点了点头，脸上看不出喜怒。“其他人情况如何？那些未被波及，或仅有轻微症状者？”
“大多尚可，只是人心惶惶。” 沈牧眉头紧锁，“老臣已严令禁止议论，但……收效甚微。陛下，长此以往，恐生内乱。且那奇物之力诡异，若继续扩散……” 他没说下去，但意思不言而喻。
“带朕去隔离区。” 云朔道。
沈牧猛地抬头：“陛下！万万不可！那里邪异，龙体为重……”
“沈卿，” 云朔打断他，目光平静地看着这位忧心忡忡的老臣，“恐惧源于未知。朕不去看，不去知，如何决断？是埋是留，是堵是疏，总要亲眼见过，心中方能有数。”
他的语气很平缓，却带着一种不容置疑的、属于帝王的意志。沈牧看着他苍白却异常平静的脸，看着他眼中那簇沉静燃烧的火焰，劝阻的话堵在喉咙里，最终化作一声沉重的叹息，侧身让开道路：“老臣……为陛下引路。请陛下务必……远离那些症状怪异者。”
演武场位于皇城东南，原本是禁军操演之所，占地颇广，如今也是一片狼藉。高大的点将台完全倒塌，只剩下半截巨大的、雕刻着狻猊纹样的石基。看台也坍塌了大半，只有西侧一
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