星火交织，地火淬炼，持续了近三个时辰的艰难驱除终于暂告段落。李默收回微微颤抖的手，额上冷汗涔涔，体内星火源种的光芒都暗澹了不少，经脉中传来阵阵空虚灼痛。但他看着怀中星陨兽额头上那明显缩小了一圈、黑气不再肆意蔓延的“噬星魔印”，眼中还是闪过一丝欣慰。
小家伙的呼吸平稳悠长了许多，虽然依旧昏迷，但紧皱的眉眼舒展了些许，独角的微光也开始以稳定的频率明灭，仿佛陷入了一场深沉的修复之眠。李默小心翼翼地将它重新放入灵兽袋中温养，那里残留的星辰气息和星髓玉浆的余韵，能提供最好的恢复环境。
“首领，你怎么样？”老陈递过一块温热的、用火灵石烘烤过的干粮和一碗清水。石牛和阿木也关切地围拢过来。
“消耗很大，需要时间恢复。”李默接过食物和水，声音有些沙哑，“但小家伙暂时稳住了。这‘噬星魔印’比我想象的还要难缠，像是……有生命一样，会抵抗，会潜伏。刚才只是祛除了最表层的部分，核心依旧盘踞在它的星核深处。”
他看向地上那些因他全力激发而彻底耗尽最后一丝灵性、彻底化为凡石粉末的银灰色符文，又望向东南方向：“星枢罗盘还在指引那边。此地不宜久留，阵法已毁，动静可能已经传出去了。我们必须尽快弄清这里是什么地方，然后决定下一步。”
“阿木，去出口方向探查一下，注意隐蔽。”李默吩咐道，同时自己盘膝坐好，开始调息。虽然疲惫，但他必须尽快恢复一些战力。
阿木点头，身影如同融入夜色的墨滴，悄无声息地消失在深坑另一侧的阴影中。
石牛和老陈一左一右，守在李默身旁，警惕地注视着光罩外黑暗的山谷。阵法光罩虽已因能量耗尽而消失，但此地残留的温和星辰气息和地火余韵，依然让他们感觉比外面安全些。
时间在寂静中流逝。赤荒谷的夜晚格外深沉，没有虫鸣，只有远处偶尔传来的、分不清是风声还是兽吼的呜咽。深坑底部透出的暗红微光，将周围嶙峋的怪石投射出张牙舞爪的影子。
约莫过了一炷香的时间，阿木的身影如同鬼魅般再次出现，脸色比离开时更加凝重。
“首领，情况不对。”阿木的声音压得极低，带着一丝罕见的急促，“出口方向的裂谷，被一层极其高明的隐匿阵法封住了！我差点撞进去，那阵法……我从未见过，不是黑煞教的路子，更加精妙、更加……‘干净’。而且，我在裂谷附近，发现了至少五个人类修士活动的痕迹，气息收敛得极好，修为都不弱，为首的恐怕是筑基后期。他们似乎……在监视我们。”
“什么？！”石牛和老陈同时色变。
李默勐地睁开眼，眼中疲惫一扫而空，取而代之的是锐利如鹰的警惕。被监视了？不是黑煞教？更精妙的隐匿阵法？难道是……
他立刻想起之前几次若有若无的、被窥视的感觉，以及在流云坊外遭遇的那位神秘跟踪者。对方也是气息堂皇正大，却行踪诡秘。
“他们发现你了吗？”李默沉声问阿木。
“应该没有。”阿木肯定道，“我感知到阵法后就立刻退回，没有靠近。他们布置的阵法主要是隔绝内外探查和隐藏自身，似乎……并没有立刻攻击我们的意图。”
没有攻击意图？监视？封锁出口？
李默心念电转。对方实力不明，目的不明，但显然早就发现了他们，并且有能力悄无声息地封锁山谷。如果要动手，恐怕早就趁他们最虚弱的时候发难了。既然没有立刻攻击，说明对方或许有所图谋，或者……也在观察、判断。
是敌是友，尚难预料。但无论如何，不能把主动权完全交给对方。
“收拾东西，准备离开这里。”李默站起身，尽管体内灵力只恢复了三四成，但气势已然不同，“我们不能被困死在这个山谷里。既然出口被封锁，那就看看这山谷有没有其他出路，或者……去会会这些‘客人’。”
他拿起星枢罗盘，指针依旧固执地指向东南——正是裂谷出口的
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