刘仪走出石室，戈壁的晨风迎面扑来，带着沙砾刮过脸颊的刺痛感。东方天际泛起鱼肚白，但阳光还未完全驱散夜色，天地间一片灰蒙蒙的混沌。她回头看了一眼古堡——那座石质巨兽蹲伏在山坳里，塔楼的残影在晨曦中像一根指向天空的指控手指。扶苏的命令声在营地回荡，秦军士兵开始拆卸帐篷，收拾器械，马蹄踏起阵阵尘土。一名“隐星”队员默默走到她身边，递上一件厚披风。刘仪接过披上，布料粗糙但温暖。她望向南方，那是灾区的方向。三百里外，数十万灾民还在泥泞和恐惧中挣扎。而此刻她知道，那些挣扎背后，有一双冰冷的眼睛正在观察，评估，计算着下一次“处理”的时机。她握紧披风边缘，转身走向等待的马匹。伤口还在疼，但已经不重要了。
三日后，黄昏。
黄河溃堤区边缘，临时营地。
空气里弥漫着一股难以形容的气味——腐烂的淤泥、排泄物的恶臭、草药熬煮的苦涩，还有某种更深的、属于死亡的气息。那气味像一层粘稠的雾，笼罩着整个营地，钻进鼻腔，黏在喉咙里，让人想要呕吐。
刘仪勒住马缰，看着眼前的景象。
她离开时，这里还只是混乱。现在，是地狱。
临时搭建的茅草棚密密麻麻挤在泥泞的平地上，像一片片发霉的蘑菇。棚子之间，污水横流，苍蝇成群结队地飞舞，发出嗡嗡的噪音。许多灾民就蜷缩在泥地上，裹着破烂的麻布，眼神空洞地望着天空。咳嗽声此起彼伏，夹杂着孩童的啼哭和老人的呻吟。
但最刺眼的，是营地边缘那片新划出的区域。
那里用石灰撒出了一道白线，白线内搭着几十顶更简陋的草棚。草棚外，几名戴着麻布面罩的军医正抬着担架进出。担架上躺着的人，大多脸色蜡黄，嘴唇干裂，身体蜷缩着，时不时发出痛苦的呻吟。有些担架抬出来时，上面盖着草席——草席下，是已经僵硬的尸体。
“痢疾。”扶苏的声音在她身边响起，低沉而凝重，“你离开的这七天，疫情爆发了。最初只是零星几个腹泻的，现在……每天新增上百例，死亡人数已经超过三百。”
刘仪翻身下马，动作牵扯到左臂的伤口，她皱了皱眉，但脚步没有停。
“隔离区是谁划的？”她问。
“我让军医划的。”扶苏跟在她身边，“但人手不够，药材更缺。黄连、黄芩这些主药，库存已经见底。而且……”
他顿了顿，指向隔离区外一处聚集的人群。
那里，几十个灾民围在一起，中间站着一个瘦高的中年男人。男人挥舞着手臂，声音嘶哑地喊着什么。距离太远，听不清具体内容，但能看见周围灾民脸上的表情——恐惧，愤怒，绝望。
“而且谣言起来了。”扶苏的声音更沉了，“说这是‘天罚’，说朝廷治水不力，触怒了河神。说……说你这个钦差，是灾星。”
刘仪脚步一顿。
她转头看向扶苏。
扶苏的眼神很复杂：“昨天傍晚，有一小股灾民冲击了西边的临时官仓，抢走了三车粮食。守仓的士兵伤了五个。今天上午，东边的医棚被人砸了，药材撒了一地。军医说，有人往水井里扔了死老鼠。”
空气里的恶臭似乎更浓了。
刘仪深吸一口气——那气味让她胃里翻腾，但她强迫自己冷静下来。
“监察会”……“平衡”……“处理”……
这些词在她脑子里闪过，像冰冷的针。
如果“监察会”真的在维持某种“平衡”，那么灾区动荡，疫情蔓延，朝廷威信受损——这一切，不正是他们想要的“处理”结果吗？
黄河溃堤是天灾，但疫情扩散呢？谣言传播呢？骚乱发生呢？
有没有可能……有人在背后推波助澜？
她握紧了拳头。
指甲陷进掌心，疼痛让她清醒。
“先去看隔离区。”她说。
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隔离区边缘，石灰线的味道刺鼻。
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