玉门关的风沙总比别处烈些，像是要把千百年的沧桑都揉进风里。卯时刚过，东边的云层还没被晨光撕开，漫天黄沙就卷着尖啸扑过来，打在斑驳的夯土城墙上，簌簌落下一层细土，露出墙缝里嵌着的古时箭镞——那些锈迹斑斑的箭头，还带着当年戍边将士的血气，在风沙里沉默地立着。
沈清辞裹紧了身上的驼色披风，指尖无意识地摩挲着腰间的锦盒。锦盒是暗纹缎面的，边角绣着极小的缠枝莲，里面装着那枚从北平带出来的残簪。青玉质地在骆驼颠簸了半月后，依旧带着一丝温润的暖意，像是还留着北平雾夜里的余温，贴着她的腰腹，成了这段西行路上唯一的慰藉。
“沈小姐，再往前就是关卡了，咱们得下来步行——守军规矩严，骆驼和马车都得在关外查验。”向导阿古拉勒住骆驼缰绳，粗粝的嗓音被风沙揉得发哑。他是本地的哈萨克族人，常年往返于玉门关内外，脸上刻着风沙留下的沟壑，像是被刀削过似的，手里握着根缠着红绳的马鞭——那是他去年从狼群里救下一支晋商商队后，商队首领送的谢礼，红绳已经被晒得发白，却依旧缠得紧实。
顾晏之先跳下车辕，玄色短打的下摆扫过地上的碎石，溅起几粒细沙。他回身伸手扶住沈清辞，掌心带着常年握剑的薄茧，却很稳。“小心脚下，关卡前的石子路被风沙磨得滑，别摔着。”他的声音比平时沉了些，目光越过沈清辞的肩头，扫向远处关卡上的守军——那几个守军穿着灰扑扑的粗布军装，枪杆斜挎在肩上，却不像寻常戍边士兵那般要么靠在墙角打盹，要么围着茶摊喝热汤，反而都直挺挺地站在城楼上，眼睛时不时往这边瞥，眼神里藏着几分刻意的警惕。
沈清辞点点头，踩着骆驼的驼峰跳下来，靛蓝色的裙摆刚沾地，就被一阵突如其来的风沙卷得贴在腿上，露出脚踝处绣着的极小朵白玉兰——那是她在沪上时，母亲亲手为她绣的，如今母亲不在了，这朵玉兰就成了念想。她抬头望向玉门关的城楼，“玉门关”三个大字是用隶书刻的，历经了多少朝代的风沙，笔画已经被磨得有些模糊，却依旧透着股一夫当关的威严，像是在无声地告诫每一个过路人：此去西域，前路多险。
“阿古拉，今日的守军怎么看着不太对劲？”顾晏之放缓脚步，凑到阿古拉身边低声问。按阿古拉之前说的，玉门关的守军虽对过往商队盘查严格，却也通人情——只要通关文牒没问题，再塞点碎银子，大多会睁一只眼闭一只眼，从不会这般盯着人看，像是在等什么人自投罗网。
阿古拉也皱起眉，勒紧马鞭往关卡方向望了望，又往城楼下的阴影里扫了一眼，脸色瞬间沉了下来：“是不太对，往常这个时辰，王班长他们都在城楼下的老茶摊喝胡辣汤，今日却一个都不在……你看那边。”他用马鞭梢指了指城楼左侧的阴影，“那几个穿黑衣服的，袖口绣着银色樱花纹——是东洋人。”
沈清辞顺着阿古拉指的方向看去，果然看到几个穿着黑色短打的人靠在阴影里。他们站姿很直，双手背在身后，腰间别着武士刀，刀鞘是暗红色的，在昏暗的阴影里泛着冷光。她在沪上时见过不少东洋人，那些人总带着股傲慢的戾气，此刻城楼下的几人虽没动，却像几尊黑沉沉的石像，透着股让人不安的危险气息——尤其是为首的那个男人，留着八字胡，身材高大，正用眼角的余光盯着她腰间的锦盒，眼神像鹰隼盯着猎物。
“是冲残簪来的。”沈清辞的声音冷了下来，指尖攥紧了锦盒的缎带。从北平出发时，她就听说东洋人在西域也布了眼线，想找齐双簪背后的秘密，却没想到会在玉门关遇到阻拦。这残簪关系到西域的另一半簪子，若是被抢走，不仅双簮合的线索会断，东洋人说不定还会利用簪子背后的地图，打通西域的商道，进而控制整个西北，后果不堪设想。
顾晏之的手不自觉地按在剑柄上，玄色剑鞘上缠的黑布被风沙吹得猎猎作响。他往沈清辞身前挪了挪，将她护在身后，声音压得很低：“别慌，先过去看看情况。阿古拉，你等会儿拿着通关文牒去应付守军，我和清辞尽量不说话，见机行事。”<
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