一个穿着深灰色布衣、身形佝偻的老仆，低着头，手里捧着一个空了的药罐，正悄无声息地从澄心斋侧门的小径走出来。他走路几乎没有声音，步伐带着一种奇特的滞涩感，像关节生了锈。他垂着眼，眼睑松弛地耷拉着，遮住了大半眼睛，脸上布满深刻的皱纹，每一道都刻满了麻木和沧桑。他径直走向靠近沈璃这边的角落——那里有一个倾倒废水和药渣的石槽。
老仆走到石槽边，动作迟缓地将药罐里残留的黑色药渣倾倒进去。药渣散发出浓烈苦涩的气息，瞬间弥漫开来，盖过了水汽和草木的味道。他倒得很仔细，仿佛这是他唯一重要的工作。倒完后，他并没有立刻离开，而是佝偻着背，站在那里，似乎在发呆，又像是在等待什么。浑浊的目光，毫无焦距地投向水面。
沈璃的心跳如擂鼓。这个老仆……她从未见过。他出现得太突兀，太安静，也太……刻意。尤其是那双眼睛，虽然浑浊，但在刚才倒药渣的瞬间，沈璃捕捉到那松弛眼皮下似乎掠过一丝极快、极锐利的光芒，快得让人以为是错觉。这绝不是普通的杂役！是萧珩的心腹？还是林嬷嬷安排的眼线？她握着湿冷抹布的手指关节因为用力而发白。
就在这时，一阵沉稳有力、带着明确目标的脚步声由远及近，打破了这诡异的寂静。脚步声来自澄心斋的正门方向，节奏不快，却每一步都带着沉甸甸的分量，踩在人心上。
沈璃全身的神经瞬间绷紧到极致！她猛地将身体往粗大的廊柱后缩去，几乎将整个身影都藏进廊柱投下的狭窄阴影里，屏住了呼吸，连左腿的剧痛似乎都在这一刻被冻结了。
脚步声停在澄心斋门外，接着是门轴转动的轻微吱呀声。一个低沉、略带沙哑的男声响起，带着恭敬和谨慎：“王爷，孙先生到了。”
“嗯。” 一个冰冷、毫无情绪起伏的声音回应道。是萧珩！
沈璃的心脏几乎要从喉咙里跳出来！她死死咬住下唇，尝到了更浓的铁锈味，强迫自己纹丝不动，像一块真正没有生命的石头。
“让他进来。” 萧珩的声音再次响起，随即脚步声进入书房，门被轻轻合上。
那个倒药渣的老仆，在萧珩声音响起的瞬间，身体几不可察地顿了一下，随即又恢复了那种麻木佝偻的姿态。他慢吞吞地转过身，捧着空药罐，沿着来路，像一道无声无息的灰色影子，重新没入澄心斋侧门的小径深处，消失不见。
危机似乎暂时解除，但更大的风暴正在那扇紧闭的书房门后酝酿。沈璃靠着冰冷的廊柱，后背的衣衫已被冷汗彻底浸透，紧贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。她急促地喘息着，每一次吸气都带着血腥味和喉咙的刺痛。那个老仆……他到底是谁？那绝非善意的眼神……
她不敢再擦拭栏杆，所有的感官都提升到了极限，如同绷紧的弓弦，全部聚焦在那扇紧闭的书房门上。里面的人显然没有刻意压低声音，或者说，某些激烈的情绪让声音穿透了并不十分厚实的门窗，如同冰锥般断断续续地刺入沈璃的耳膜。
“……王爷息怒！” 一个陌生的、带着文士特有的清朗却此刻充满惶恐的声音响起，应该就是那位“孙先生”。“实在是……边关催得太急！朔州大营的军饷，按例上月就该拨付了！可……可户部那边，以‘清点库银、核验损耗’为由，硬是又拖了半月！李帅（李牧）已是第八道加急文书了！言词……言词激烈，恐生兵变啊！”
“砰！”
一声沉闷的重响，像是拳头狠狠砸在厚重的硬木桌案上！震得门外的沈璃都感觉脚下的地板似乎微微一颤。
“混账！” 萧珩的声音如同暴怒的雷霆，压抑着滔天的怒火，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰渣，“损耗？！又是损耗！朔州到京畿，千里坦途，哪来那么多损耗！不过是那群蠹虫中饱私囊的遮羞布！李牧的兵变？哼！他是在逼本王！逼本王去跟户部那群老狐狸撕破脸！”
书房内陷入短暂的死寂，只有萧珩粗重压抑的呼吸声隐约可闻。那无形的怒火仿佛能穿透门板，灼烧着外面偷听者的神
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