表情，只在陈司药话音落下后，低低应一声“是”，然后立刻修正错误，一丝不苟。她的沉默和高效，像一层无形的铠甲，隔绝了那些冰冷的刀锋。渐渐地，陈司药落在她身上的挑剔目光中，那最初对“关系户”的排斥淡去了些许，取而代之的是一种纯粹的、对“合格工具”的审视。偶尔，在沈璃研磨出特别细腻均匀的药粉，或者分拣出毫无瑕疵的一批药材时，陈司药那刻板的嘴角，会极其细微地向上牵动一下，快得让人以为是错觉。
然而，平静之下暗流汹涌。张掌药那张圆润富态、总是带着三分假笑的脸，出现的频率越来越高。
“小沈啊，”张掌药捏着嗓子，声音甜腻得如同掺了蜜的砒霜，常常在沈璃正费力分拣一筐新到的天麻时“恰好”踱步过来，“这活儿干得真细致！瞧瞧，这品相，根根都是上好的‘鹦哥嘴’！”她肥白的手指在品相最佳的天麻上流连，状似无意地捻起几根最饱满的，指尖一翻，那几根天麻便如同变戏法般滑入了她宽大的袖袋里。“年轻人手脚勤快是好事，不过嘛，”她话锋一转，细长的眼睛里精光闪烁，“也得懂规矩。有些东西，不是咱们该碰的，懂吗？安心做好分内事，少不了你的好处。” 这话语里藏着敲打，也藏着诱惑。
沈璃垂着眼，仿佛没看见她的小动作，只低声道：“谢掌药提点，奴婢谨记。”
张掌药满意地点点头，又踱到正在研磨珍珠粉的沈璃身边。看着石槽里洁白如雪、细腻如脂的粉末，她眼中贪婪更盛：“啧啧，这珍珠粉磨得，比宫里最好的玉容粉也不差了！小沈你这双手，真是天生就该吃这碗饭的！” 她拿起旁边的小玉勺（这明显不是西偏院该有的器具），舀起满满一勺，凑到鼻尖陶醉地嗅着，“好东西啊！这光泽，这细滑，送去给贵妃娘娘敷脸，娘娘必定欢喜！” 话音未落，那勺价值不菲的珍珠粉，已悉数倒入她袖中另一个精巧的锦囊里。
沈璃推动碾轮的手没有丝毫停顿，汗水滴落，砸在冰冷的石槽边缘。她依旧沉默，只是默默地从旁边的袋子里又舀起一勺未经研磨的珍珠母，倒入碾槽，更加用力地推动起那沉重的石轮。石轮碾压的沉闷声响，在寂静的院子里，如同她无声的控诉。
日子在汗水、尘土、冰冷的训斥和贪婪的觊觎中滑过。沈璃如同一块被反复捶打的生铁，在磨砺中变得更加坚韧、沉静。只有在夜深人静，拖着几乎散架的身体回到那间霉味刺鼻的小屋时，真正的战斗才拉开序幕。
她小心翼翼地从墙角一块松动的青砖后，取出一个用油布仔细包裹的小包。打开，里面是几本薄薄的书册，纸张粗糙发黄，封面上的字迹也已模糊——《本草经集注》（残卷）、《炮炙大法》（抄本片段）、《百草拾遗》（散页）。这是她利用清理故纸库的机会，趁着陈司药不注意，冒着巨大风险，从那些即将被投入火堆的“垃圾”堆里，用最快的速度抢救出来的残篇断简！它们远不如核心书阁里的典籍珍贵完备，甚至残缺不全，字迹模糊，但对沈璃而言，却是无价之宝。
借着屋顶破洞漏下的微弱月光，或是用省下的灯油点燃一根短短的灯芯草，沈璃如饥似渴地阅读着。光线昏暗，字迹模糊难辨。她便用手指代替眼睛，顺着竖排的墨痕，一个字一个字地摸索、辨认。遇到不认识的字、艰涩的古文、或是模糊不清的药方，她便用那根随身携带的银针，在土炕边沿的泥地上，极其小心地、一笔一划地刻划下来。
困倦如同沉重的铅块，不断拉扯着她的眼皮。她用力掐自己的虎口，用银针刺自己的穴位，用冰冷的雨水拍打脸颊，用那些残卷中晦涩难懂却又引人入胜的药理知识刺激着自己近乎枯竭的神经。
《炮炙大法》抄本上关于“半夏”的记载：“……生者戟人咽喉，须以白矾、生姜汁浸透，反复炮制，去其毒烈，存其降逆止呕之性……” 她立刻联想到白天研磨生半夏时那股刺鼻的辛辣气息，以及陈司药严厉警告不可吸入粉尘的画面。原来如此！炮制之法，是去毒存效的关键！
《百草拾遗》散页上，一行模糊的小字引起了她的注意：“
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