寒意如迟暮的老人，步履蹒跚地退去，几缕春意试探着染上枝头。连续数月殚精竭虑的高强度理政，如同绷紧的弓弦，终于换来了朝局的初步稳定。北境战事暂歇，边关难得地迎来了短暂的和平喘息；南方水患后的重建，也在朝廷大力督导下，艰难却稳步地步入正轨。眼见内外压力稍减，在青黛与几位心腹重臣几乎是声泪俱下的再三劝谏下，沈璃终于颔首，同意短暂出宫，亲赴京郊几处皇庄及新建的慈幼局、惠民药局视察。此举，既是为了彰显朝廷对民生疾苦的关切，亦是为了安抚灾后惶惶的人心。
出巡那日，天公并不作美。铅灰色的云层低低压着苍穹，阳光挣扎着透出几缕惨淡的光晕，空气中弥漫着料峭春寒，风掠过脸颊，依旧带着未尽的凛冽。仪仗依制而行，并未过分铺张奢靡，但摄政太傅的威仪与安保，却容不得半分轻忽。沈璃乘坐的是一辆较宫中所用更为朴素的乌木马车，车厢壁上甚至没有繁复的雕花，只刷了一层暗沉的清漆。然而，前后皆有精锐骑兵开道护卫，甲胄鲜明，刀戟森然，无声地昭示着车内之人尊崇无比的身份。更有“暗凰卫”的成员，褪去了标志性的装束，化装成普通侍卫、仆从，混在随行队伍之中，一双双锐利如鹰隼的眼睛，警惕地扫视着道路两旁每一个可能藏匿危险角落。
福伯，这位自沈家满门倾覆、血夜逃生后，便历经磨难、始终不离不弃的老仆，如今作为沈璃身边最信任、也最亲近的管家，自然随行在侧。他穿着一身浆洗得发白却干干净净的深灰色棉袍，花白的头发梳得一丝不苟，用一根普通的木簪固定。他沉默地跟在马车旁，步履因年迈而略显迟缓，但脊背却努力挺得笔直。那双饱经风霜、已然有些浑浊的眼睛，此刻却闪烁着与年龄不符的锐光，如同最忠实的猎犬，不动声色地掠过沿途所见的一切，尤其是那些跪伏在道路两旁、口中高呼“太傅千岁”、“青天大老爷”的百姓。
马车碾过青石板路，辘辘驶出巍峨肃穆的皇城，穿过依旧喧嚣繁华的街市，渐渐驶向京郊。越是远离城市的中心，景象便愈发显得凋敝破败。道路两旁，开始零星出现用茅草、破布临时搭建的窝棚，一些面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓蜷缩在寒风中，看到威严的仪仗经过，纷纷惶恐地跪伏下去，将头深深埋入尘土。他们之中，有眼神麻木、对未来毫无期盼的真正灾民，也有少数人，虽同样跪拜，眼神却在低垂的瞬间飞快闪烁，带着一种难以言喻的躁动与窥探，似乎在等待着什么。
沈璃透过微微撩起的车帘一角，目光沉静如水，缓缓掠过那些跪伏的身影。她看到了孩子们在春寒中冻得通红发紫的小脸，看到了老人因常年劳作而佝偻如弓的脊背，看到了妇人怀中婴儿嗷嗷待哺的哭喊……这些，是她身为执政者必须面对和解决的“民生”。但同时，她那在权力漩涡中淬炼出的、近乎野兽般的直觉，也让她敏锐地捕捉到了那一丝隐藏在麻木与感激表象下的、不寻常的危险气息。像是一根细微的针，刺破平静的湖面，带来一丝若有若无的悸动。行程已定，不容因一丝预感而轻易更改，她只是不动声色地，将那份警惕深埋于心。
“太傅，前方便是新设的第三处粥棚，毗邻惠民药局。”随行的京兆尹属官小心翼翼地躬身禀报，声音带着显而易见的紧张。
“停车。”沈璃淡淡道，声音听不出喜怒。
马车缓缓停稳。训练有素的侍卫们立刻无声而动，迅捷而有序地分散开来，形成一个密不透风的警戒圈，将马车与周遭的人群隔开。青黛先行下车，然后小心翼翼地伸出手，搀扶沈璃。沈璃今日刻意穿了一身素雅的月白色常服，料子是普通的细棉，而非宫中贡缎，身上未佩戴任何华贵首饰，乌云般的长发仅用一根品相寻常的青玉簪松松绾起，脸上未施粉黛，力求淡化那迫人的摄政威仪，增添几分亲民的和煦。然而，久居人上、执掌生杀所蕴养出的那股通身气度，以及那双仿佛能洞穿人心、深不见底的墨玉眼眸，依旧让她在这片灰暗破败的背景中，显得如同皓月坠入尘泥，格格不入，却又无法忽视。
早已得到消息、在此恭候多时的当地里正
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