他们，目光深邃，“蜀道艰难，海路凶险，关山万里，步步荆棘。我等你们的好消息，更等你们平安归来。”
二人深深一揖，一切尽在不言中。然后转身，步履沉稳地踏入渐浓的暮色之中，很快便通过府中不同的、早已安排好的隐秘渠道，更换装束，携带好必要的物品和伪装身份的文牒，悄无声息地离开了镇抚使府，如同水滴汇入江河，消失在外界的人流车马之中，踏上各自危险而关键的旅程。
沈璃独立廊下，望着迅速被墨蓝夜色吞噬的天空，北风凛冽，卷起庭院中的枯叶与尚未融尽的细小雪沫，打在脸上，冰凉刺骨。派出的密使如同射向不同方向的、淬毒的利箭，能否命中目标、达成预期效果，充满了未知。这不仅是一场实力的博弈，更是一场人心的较量，一场对时局判断、谈判技巧与个人胆魄的终极考验。杜衡的儒雅智慧，秦川的机变狠辣，三名校尉的忠诚勇毅，都将在这远离西疆的陌生土地上，接受最严峻的洗礼。
“裂土封王…”她低声咀嚼着这四个字，嘴角泛起一丝冰冷而复杂的弧度。这承诺沉重如枷锁，许诺出去的是未来的疆土与权柄，是可能尾大不掉的隐患。但乱世争雄，本就是一个不断权衡、不断交易、不断妥协的过程。承诺可以许下，但将来能否兑现，如何兑现，兑现到什么程度，那就是另一个层面的较量了。若真有功成之日，这些今日许以重利才换来的“盟友”，究竟是巩固新朝江山的柱石，还是需要逐步削弱、甚至铲除的隐患，犹未可知。帝王心术，本就在于制衡与驾驭。但现在，她需要他们，迫切需要他们的中立或支持，哪怕这支持需要付出巨大的代价，哪怕这无异于饮鸩止渴。先活下来，赢得生存空间，才有资格去考虑解药的问题。
……
杜衡的南下之路，安排得颇为周详细致。他扮作一位因慕蜀中人文风物、兼为家族药材生意探路而前往游历访友的江南老儒（他本就是江南人氏，口音、作派毫无破绽），带着两名扮作忠实仆役的暗凰卫好手（一人精于驾马车、应付路途琐事，一人沉默寡言却身手不凡，负责护卫），乘坐一辆外表普通、内里舒适坚固的青篷马车，携带了一些北地特产如优质皮毛、老山参、鹿茸等作为遮掩和敲门砖，沿着官道从容南下。路线经过精心规划，避开了一些盘查严密的军事关隘，选择商旅较多的道路。他本身气质儒雅，谈吐不俗，引经据典信手拈来，一路上与偶遇的文人、商贾、甚至低级官吏交谈甚欢，论诗品茶，探讨风物，丝毫不引人怀疑，反而赢得不少好感，更便于收集沿途见闻与消息。
越是往南，天气越是湿冷，但与西疆那种干冷刺骨、风如刀割不同，南方的冷是一种渗入骨髓的阴寒，无处不在，让人无处躲藏。沿途所见，较大的城镇还算繁华，酒楼茶肆生意兴隆，但乡间田野却颇多凋敝景象，衣衫褴褛的农夫、面有菜色的孩童时有所见，可见朝廷连年加赋、官吏层层盘剥之重。杜衡坐在温暖的车厢内，透过车窗缝隙看到这些，心中暗叹，更加坚定了完成使命的决心。这天下，确实需要一场变革，无论这变革由谁主导，若能减轻百姓负担，便是功德。
进入蜀地之前，他特意在汉中停留了数日。汉中乃入蜀咽喉，消息灵通，各方势力交汇。杜衡在此拜访了几位旧识故交，其中有一位曾在蜀王府担任过数年西席、后因年老归乡的老友，如今在汉中开馆授徒。通过多次拜访、饮宴，旁敲侧击和有意引导，辅以带来的北地礼物，杜衡从这位老友及其社交圈中，对蜀王赵懋的近况、性情喜好、治政风格、以及蜀地官场、特别是朝廷派来的监军御史的动向，有了更深入、更直观的了解。
他知道，蜀王最近确实心情不佳，身体状况似乎也不如往年。朝廷新派的监军御史姓王，是个出了名的酷吏出身，仗着有中枢某位大佬（疑似太子一党）撑腰，行事颇为跋扈，屡屡干涉蜀地政务军务，甚至对蜀王任命的官员指手画脚，还频频通过自己的渠道向京城密报“蜀地异动”，虽多是捕风捉影，却让蜀王不胜其烦，深感受到侮辱和威胁。同时，蜀王世子（也是他唯一的儿子）年前因病早逝
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