时间，在紧张到令人窒息的对峙与秘密调动中，滑入了第二年春天。
北地的春天总是来得迟缓而吝啬，残雪顽固地附着在背阴的山坡，寒风依旧料峭，但天地间那股封冻万物的酷烈已然松动，河流开始解冻，冰层下传来汩汩的水声，仿佛蛰伏的巨兽在苏醒。北疆二十万边军，如同绷紧到极限的弓弦，在沈璃一道道或明或暗的指令下，悄无声息地完成了最后的集结与部署。战马的铁蹄包裹着厚布，在冻土上行进只发出沉闷的声响；辎重车辆的车轮裹着浸油的毛毡，碾过路面悄无声息；无数双眼睛在头盔下闪烁着复杂的光芒——有对未来的狂热，有对杀戮的恐惧，更有对家乡与亲人的深沉思念，但所有这些情绪，最终都被一种决绝的、近乎悲壮的使命感所取代。他们知道，箭已离弦。
“清君侧”的檄文早已如燎原之火，传遍天下，点燃了无数或压抑、或观望、或野心勃勃的人心。乡野酒肆间，茶楼书场内，甚至深宅大院中，人们压低了声音，交换着关于北方那个传奇女子的种种传闻，以及那篇言辞犀利、直指中枢的檄文。有人痛斥其“大逆不道”，有人暗中叫好，有人则忧心忡忡，预感着更大的风暴即将来临。朝廷的反应不出所料，震怒、驳斥、下令捉拿“逆贼”沈璃，并紧急调遣兵马，试图将这场叛乱扼杀在摇篮之中。靖安侯慕容玦，这位以稳重老辣着称的宿将，被任命为平叛大将军，统率京营精锐及从附近州府抽调的兵马，号称三十万，浩浩荡荡，北上迎击。旌旗遮天蔽日，铠甲反射着黯淡的春阳，这支庞大的军队，承载着旧王朝最后的威严与希望，也带着难以言说的沉重与不安，向着黄河防线进发。
慕容玦用兵老辣，深知北疆铁骑野战之利，更知黄河天险乃是拱卫京畿的最后一道、也是最关键的一道屏障。他并未冒进，而是以稳扎稳打的态势，将主力集结于黄河南岸的几个关键渡口与要塞之后，依托坚固城防与黄河天堑，构建起一道看似固若金汤的防线。白马津、孟津、延津……这些自古以来的兵家必争之地，此刻布满了鹿砦、拒马、壕沟，箭楼林立，投石机狰狞地指向北岸，河面上游弋着朝廷水师的战船。慕容玦的战略意图清晰：以空间换时间，消耗北军锐气，同时等待南方、西方可能驰援的兵马，再寻机决战，或将沈璃困死于北岸，挫其锋芒，耗其粮草。他站在南岸新筑起的高大了望台上，望着北岸那片沉默的土地，心中并无多少轻松。沈璃这个女人，能从微末崛起至执掌北疆，绝非易与之辈。他嗅到了空气里弥漫的危险气息，那不仅仅是黄河水的湿腥，更是一种山雨欲来前的凝滞。
黄河北岸，沈璃的中军大帐设在了一处地势较高、可俯瞰前方宽阔河段与对岸隐约灯火的山岗上。帐内，数十支牛油大烛将空间照得亮如白昼，却驱不散那几乎凝结成实质的沉重。巨大的沙盘占据了中央，上面以精细的黏土、木片、小旗，清晰地模拟着黄河两岸百里的地形、水文、敌军密密麻麻的布防点、以及己方各部如同星罗棋布般的位置。
沈璃一身戎装，并未佩戴那日接见心腹时的常服，而是换上了惯常示人的亮银明光铠，甲叶被打磨得寒光凛凛，肩头的红缨在烛火下如同跳动的火焰。她立于沙盘前，身姿笔挺如松，目光锐利如盘旋于高空、搜寻猎物的鹰隼，一寸寸扫过那代表滔滔黄河、此刻却安静得令人心焦的蓝色砂石区域，以及南岸那些密密麻麻、象征着敌军重兵驻防的猩红色小旗。每一面小旗，都可能代表着成百上千条鲜活的生命，也代表着通往那个终极目标路上必须拔除的障碍。
“慕容玦老谋深算，龟缩不出，倚仗黄河与坚城，想跟我们打消耗战。”陈震的声音打破了沉寂，他手指粗重地划过沙盘上几个用朱砂重点标记的渡口，“白马津、孟津、延津……看这架势，这些地方他都下了血本布防，配备了大量的重型床弩、投石机，河面还有战船日夜巡逻。咱们的弟兄们勇悍，可要是硬顶着箭雨滚石强渡，就算能冲过去，也必然损失惨重，尸横遍河。到那时，面对南岸以逸待劳的慕容玦主力，咱们疲惫之师，胜负……难料啊。”他话没说完，但帐中每个人
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