紫禁城的秋日，天高云淡，金瓦映日。然而深宫之内，案牍如山，奏章如雪。沈璃端坐御书房，指尖划过又一卷来自江南的奏报，上面写着“今岁漕粮已足额抵京，沿河州县仓廪渐实，商路畅通，市集较往年繁盛三成”等语。词句恭谨，数据详实，字里行间透着一派河清海晏、政通人和的气象。
她放下奏章，目光投向窗外。庭院中几株金桂开得正好，甜香随风潜入，却驱不散她眉宇间那一丝极淡的、常年累积的审慎。登基数载，平定西屏，设立都察院，推行新政——轻徭薄赋，鼓励农桑，兴修水利，整顿吏治，推广官学（包括试探性的女学），设立惠民药局……一道道旨意从这紫禁城发出，如同投入庞大帝国湖面的石子，理应激起改革的涟漪。奏章上的文字是好看的，图表是清晰的，但她深知，文字与现实之间，往往隔着一层厚厚的、由人情、利益、惰性与欺瞒织就的帷幕。
“王德。”她忽然开口。
侍立一旁的内侍总管立刻躬身：“奴才在。”
“传李相、户部张尚书、吏部周尚书，还有……林晏林大人，午后御书房议事。”
“是。”
午后，紫宸殿侧殿的御书房内，几位重臣悉数到齐。宰相李牧沉稳持重，户部尚书张谦（寒门出身，已因勤勉擢升）精明干练，吏部尚书周文博（较为中立的老臣）谨慎周到，都察院左都御史林晏则依旧是一副不苟言笑、脊背挺直的模样。
沈璃没有绕圈子，直接道：“朕登基以来，新政推行已有时日。奏章上看，各地似有起色。然奏章是死的，人是活的；数字是冷的，民生是热的。朕久居深宫，所闻所见，皆经层层转述，难免失真。朕意，择日南巡。”
“南巡”二字一出，几位重臣神色皆是一动。
李牧率先开口，语气持重：“陛下欲亲察民情，验证新政实效，此乃圣主之举，老臣深以为然。然南巡非同小可，仪仗、行程、宿卫、接驾，牵涉甚广，沿途州县必兴师动众。如今国库虽稍裕，然西征耗费犹在，‘淬……’各项用度亦不菲，是否暂缓时日，待……”
“正是因为耗费不菲，朕才更要亲眼去看看，这钱粮用在了何处，新政究竟落到了实处，还是只停留于公文往来。”沈璃打断他，语气平和却不容置疑，“朕不打算劳民伤财，大张旗鼓。仪仗可从简，宿营尽量利用官驿、行宫，不令地方新建馆舍。沿途视察，以突访、暗查为主，明面召见为辅。朕要看的，是未经粉饰的民间实况。”
户部尚书张谦出列道：“陛下体恤民力，臣感佩。然江南乃财赋重地，水系纵横，陛下安全乃第一要务。仪仗虽可简，护卫不可疏。且陛下南巡，于地方官吏而言，既是督查，亦是激励。若过于简朴，恐失天威，反令宵小轻视。”他这话，既考虑了安全，也暗含了政治影响的考量。
吏部尚书周文博捻须道：“张尚书所言在理。再者，陛下南巡，沿途召见官吏、耆老、士子，亦是宣示皇恩、教化地方之良机。若全然暗访，恐失此效。臣以为，可明暗结合。明面上，陛下凤驾巡幸，察吏安民；暗地里，陛下可遣可信之人，或亲自微服，探查真情。”
一直沉默的林晏此时开口，声音一如既往地清晰冷峻：“陛下，都察院近来接各地风闻奏事，亦多涉及新政推行之弊。有称‘青苗法’贷款被胥吏与地方豪强勾结，抬高利息，盘剥小民者；有称‘惠民医局’药材以次充好，医官敷衍了事者；更有称‘官学’尤其‘女学’徒有虚名，地方敷衍塞责，甚至借机敛财者。然此类奏报，真伪混杂，需实地勘验。陛下若能亲临，明察秋毫，则魑魅魍魉无所遁形，于整饬吏治、矫正新政偏颇，大有裨益。臣附议南巡，并请随行，以便就近核查弹劾事项。”
林晏的话，直接点出了沈璃内心最深层的忧虑——新政在推行中必然变形，必然遭遇阻力，必然产生新的问题。而这些，是在紫禁城中仅看奏章无法完全洞悉的。
沈璃的目光扫过众臣，最终定格：“众卿所虑，皆有道理。南巡之事，朕意已决。李相，你总揽
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