叔一左一右，用尽全身力气，才勉强把根爷从炕上搀扶起来。老人身体沉重，几乎全部重量都压在了两人身上。王强咬紧牙关，额头上青筋暴起，和利叔一步一步，艰难地把根爷挪到了院子里早已准备好的板车上。
利婶赶紧抱来一床厚厚的棉被，给根爷盖得严严实实，只露出那张因缺氧而痛苦扭曲的脸。初春的夜风，依然刺骨。王强和利叔不敢耽搁，一个驾辕，一个在后面推，拉起板车，朝着十几里外的镇卫生院拼命跑去。
板车在坑洼的土路上颠簸着，每一次颠簸都牵动着车上垂危的老人。王强和利叔都使出了浑身的力气，汗水很快浸湿了他们的内衣，又在寒风中变得冰凉。手电筒的光在黑暗中摇曳，照亮前路，也照出两张写满焦虑和期盼的脸。王强心里只有一个念头：快一点！再快一点！希望能赶得及！
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一路疾驰，终于赶到了镇卫生院。夜里的卫生院格外冷清，只有急诊室亮着灯。王强和利叔大声呼喊着医生，值班的医生和护士闻讯赶来，七手八脚地将根爷抬进了急诊室。
医生是个五十岁左右的中年人，经验丰富。他迅速检查了根爷的情况，听了心肺，脸色变得异常凝重。他翻开根爷的眼皮看了看瞳孔，又摸了摸颈动脉，最后，他直起身，摘下听诊器，对着满眼期盼的利叔和王强，沉重地摇了摇头。
“老人家这是……急性呼吸衰竭合并心衰。可能是重感冒引发了严重的肺部感染，加上他本身就有老慢支、肺气肿，年纪又这么大了……送来太晚了……瞳孔都有些散了……我们这里条件有限，怕是……回天乏术了。”医生的话语缓慢而清晰，像一把冰冷的锤子，砸在利叔的心上。
“医生！求求你！再想想办法！救救我爹吧！”利叔“扑通”一声跪倒在地，抱着医生的腿，声泪俱下地哀求。
医生无奈地叹了口气，弯腰扶起利叔：“老乡，不是我们不救，是真的没办法了。老人家……恐怕就这一两天的事了。你们……还是赶紧拉回家去，准备后事吧……让他……安安稳稳地走完最后一程。”
王强站在一旁，看着利叔瞬间垮下去的肩膀，听着他压抑不住的痛哭声，心里像压了一块巨石，又沉又闷。他虽然早有不好的预感，但亲耳听到医生的“死亡宣判”，还是感到一阵难以言喻的悲伤和无力。他上前扶住几乎瘫软的利叔，哑着嗓子说：“利叔……节哀……咱……听医生的，先把根爷接回去吧……”
回程的路，显得格外漫长而沉重。板车上，根爷的呼吸似乎比来时更微弱了，那可怕的哮鸣音也低了下去，仿佛生命正在一点点流逝。利叔像丢了魂一样，机械地拉着车，眼泪不停地流。王强默默地跟在后面推车，心情复杂。
把根爷安置回炕上时，天边已经泛起了鱼肚白。根爷似乎回到了熟悉的环境，呼吸反而平稳了一些，但谁都明白，这只是暂时的，油尽灯枯前的回光返照。
消息很快在村里传开了。乡亲们陆续前来探望，看到根爷的样子，都摇头叹息，说些安慰的话，然后帮忙张罗后事。按照习俗，老人去世前，儿女都应该守在身边，后事也需要子女共同操办。
然而，就在这个需要全家齐心协力、共渡难关的时刻，一个尖锐的矛盾凸显了出来——利叔的媳妇，村里人背后称为“二婶子”的女人。
这位二婶子，个子矮小精瘦，颧骨很高，薄嘴唇，看人的眼神总带着几分刻薄和算计。在村里是出了名的厉害角色，而且极其不孝顺。她对公婆，从来只有索取，没有付出。老人平时有点什么好吃的、好用的，她总觉得理所应当该归她，便宜没占够，就撒泼打滚，指桑骂槐，什么“老不死的”、“光吃饭不干活”之类的恶毒话张口就来。为这事，利叔没少跟她干架，但她依旧我行我素。
如今，公公眼看就要咽气，需要花钱准备寿衣、棺材、办丧事，这位二婶子立刻露出了她的本性。她叉着腰，站在院子里，声音尖利地对着利叔和前来帮忙的族人嚷嚷：“没钱
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