一早，李晚就换了一身庄重的衣裙，今日她要亲自带着两个弟弟，前往城南书院拜谢山长和王廪生，当初若不是他们的接收和教诲，李杰李旺未必能顺利通过府试。
马车在古朴庄重的书院门前停下。没有披红挂彩，没有青衫方巾，李杰李旺穿着与书院学子无异的普通棉布衣衫下了车。门房一眼认出，惊喜地高呼：“旺少爷！杰少爷！恭喜高中啊！小秀才公们回来啦！” 洪亮的声音瞬间打破了书院晨读的宁静。
无数道目光从敞开的窗棂、回廊转角投射过来，带着惊奇、探究、羡慕，也夹杂着些许不易察觉的酸涩和低语：
“就是他们？看着跟咱们差不多嘛……”
“听说才来了三个多月？”
“真中了？两个都中了？九岁十岁？”
“啧，运气真好……山长怎么就……”
“嘘！小声点！那个李杰好像是倒数第二…”
声音不高，却清晰地钻进李杰耳朵里。他脚步几不可察地一顿，下意识地想低头，但那夜姐姐的话、还有对旺哥儿的承诺瞬间在脑中回响。他深吸一口气，背脊挺得笔直，眼神平静地扫过声音来源的方向，坦然接受了那些目光和议论。“倒数第二又如何？我李杰，榜上有名！”这份认知，此刻像无形的铠甲披在了他身上。李旺则如往常般，带着温和的笑意，向门房和探头出来的熟悉面孔点头致意。他上前一步，将早已备好的拜帖稳稳递向门房:“张伯，烦请通传山长。晚生李旺、李杰，特来拜谢。”
门房接过拜帖，连忙点头:“哎哎， 二位少爷稍等，老奴这就去!”
不多时，门房便快步出来，做了“请”的手势:“山长正在静室等候二位。”
李杰和李旺对视一-眼， 各自捧起手里的礼盒——里面是姐姐精心挑选的笔墨纸砚，算是份心意敬仪。步伐沉稳地跟着引路的杂役往里走，穿过栽满翠竹的天井，来到一间素雅的静室。
“学生李旺(李杰)，拜见山长。”兄弟俩齐齐躬身行礼，动作标准而恭敬。
坐在.上首的山长须发皆白，目光却很清亮，看着眼前这两个个头尚矮的少年,脸上露出赞许的神色:“起来吧。不错，年纪轻轻便有此成就，难得。”
李旺再次躬身:“若非山长当日不弃，允我兄弟二人入院就读，我二人断无今日，这份恩情，学生没齿难忘。”
山长摆摆手，温声勉励，声音里是长者特有的温厚：“你们自身聪慧，又肯下苦功，才有今日结果。只是少年得志，易生骄矜。院试不过是初叩门扉，日后‘行远自迩’才是正途。切记，读书贵在持恒，功名终是水到渠成。”字字句句，沉如珠玉，敲打少年心坎上。
兄弟俩恭敬应下，又谢了几句，才捧着礼盒告退。
离开静室，他们又转道去了王廪生的书房。王廪生正在案前看书，见他们进来，连忙放下书卷，脸.上满是欣慰的笑意。
“学生李旺(李杰)，谢过先生当日举荐之恩，也谢先生这几月的教诲！”两人再次深深行礼。
王廪生连忙扶起他们，笑道:“快起来，快起来！我可没教你们什么东西，都是你们自己肯钻研。尤其是李杰，”他看向略矮些的少年，目光温和，“我虽与 你相处时日不多，却知你心思敏捷。只是院试名……我倒有些担心你会钻牛角尖。”
李杰抬起头，眼神清澈，不见丝毫阴霾“回夫子，学生一切都好！先前确因名次，心中羞愧难当，说了糊涂话，还让哥哥和大家难过了。但家姐开解了学生，学生已彻底想明白了!”
他顿了顿，语气更加坚定:“学生虽名列榜尾，但终究是实打实地考中了秀才！这功名，不是假的！比起那些落榜的同窗，学生已是万分幸运。学生不该只盯着‘倒数’二字自怨自艾，更不该因己之私怨，伤了兄长和家人的心。学生已向哥哥赔礼，也知错了!”
他迎着王夫子越来越亮、越来越欣慰的目光，掷地有声地宣告:“ 学生知道，这次能中，多亏了夫子呕心的教诲，
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