”她指着远处山脚下的一丛灌木，“那里可能藏着甜甜的野莓；树下也许能找到像小伞一样的蘑菇，漂亮的落叶；嗯……运气好的话，还能看到小松鼠在树枝上跳来跳去，听到各种好听的鸟叫声。”她顿了顿，将昨天的快乐体验与山林联系起来，“还记得昨天我们吃的绿叶宴吗？那些又大又绿的芭蕉叶，就是奇舅舅从这片山里带回来的。山里还有很多这样的宝贝呢。”
阿九听着她的描述，眼中恐惧依旧，但似乎也掺杂进了一丝微弱的好奇。他小小的眉头蹙着，内心显然在天人交战。
就在这时，身后传来了李杰清亮的声音：“阿九，走！杰舅舅带你去山里寻宝！”
李晚回头，只见李杰、李旺和齐明三人正从院外走进来，额头上还带着细密的汗珠，显然是刚“送穷”（一种年初二的习俗，将垃圾清扫出门，寓意送走穷困）回来，恰好听到了她们后半段的对话。他们都知道阿九的遭遇，也瞬间明白了李晚的用意。李旺立刻接口道：“对啊对啊，山里可有意思了！我们可以找找有没有好看的石头，或者用树叶吹哨子！”
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齐明虽来自府城，对山林陌生，但也鼓励道：“读万卷书，行万里路。亲近自然，亦是雅事。阿九，我们一起去探险如何？”
“小叔，我也要去！念安也要去！”刚被含烟从屋里抱出来的小念安，一听到“进山”、“寻宝”这些字眼，立刻在母亲怀里扭动起来，挥舞着小手嚷嚷道。
看着小念安兴奋的小脸，又看看身边三个跃跃欲试的少年，李晚心中一动。有这么多熟悉可靠的伙伴同行，或许能大大减轻阿九的恐惧。她想了想，去近处、安全的区域活动，应该问题不大，便点头答应：“好，咱们念安也去。人多热闹。”她故意看向阿九，用略带遗憾的语气说，“可是阿九哥哥好像有点害怕，不想去呢。怎么办？”
小念安一听，立刻挣扎着从含烟怀里溜下来，迈着小短腿跑到阿九面前，伸出肉乎乎的小手拉住阿九微凉的手指，仰着小脸，奶声奶气却十分认真地说：“阿九哥哥，不怕！念安保护你！我们一起去嘛！”
被比自己还小的孩子拉着，听着他稚嫩却坚定的“保护”，看着周围李杰、李旺、齐明充满期待和鼓励的目光，阿九紧绷的身体微微放松了一些。他低头看了看念安热切的小脸，又抬头望向李晚温柔而坚定的眼神，内心挣扎的天平终于倾斜。他极其缓慢地，几乎微不可察地点了点头。
“哦！阿九哥哥答应了！我们要进山寻宝喽！”念安立刻发出欢快的欢呼声，拉着阿九的手就要往外走，“阿九哥哥，走！我们进山寻宝去。”
李晚松了口气，脸上露出欣慰的笑容。她回屋取了两把轻便却锋利的柴刀，一把自己拿着，一把交给最年长的李旺以防万一。又让奶奶、娘亲、二婶和大嫂含烟放心，他们只在外围转转，很快就回来。
一直如同影子般沉默的护卫石磊，见状也无声地跟了上来，保持着不远不近的距离，目光锐利地扫视着周围环境。而在更隐蔽的角落，影五十二如同融入了山林阴影的一部分，气息收敛到极致，他的任务不仅是保护阿九，更是观察李晚的一举一动，评估她对小皇子的影响。此外，还有知府暗中派遣的、伪装成普通村民或行商的高手，此时也散布在李家村周围，构成了第三道防护网。这几股力量彼此不知对方存在，却共同织成了一张无形的安全网。
一行人，包括李晚、李杰、李旺、齐明、阿九、念安，以及明处的石磊和暗处的多重护卫，浩浩荡荡却又带着几分小心翼翼的兴奋，朝着屋后那片对阿九而言充满未知的山林走去。
初入山林，光线骤然变得幽暗了几分，空气也更加湿润清凉，带着浓郁的草木腐殖质的气息。阿九的身体立刻又紧绷起来，脚步迟疑，几乎是被念安和李晚半拖着往前走。他的眼睛警惕地四下张望，仿佛每一个树影后面都藏着可怕的怪物。
李晚没有催促，只是握紧了他的手，用平静而愉悦的声
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