脸上虽然还是没有太多表情，但那份紧绷的恐惧感，已然消散了大半。他甚至主动伸手指了指溪流对岸一丛在枯草中顽强生长的、嫩绿的荠菜（李晚之前教过他认），用询问的眼神看向李晚。
李晚顺着他的手指看去，心中涌起一股巨大的欣慰和成就感。她知道，这次短暂的山林之行，目的已经达到了。它像一把温柔的钥匙，在阿九紧闭的心门上，撬开了一道缝隙，让阳光和新的体验照了进去。
估摸着时辰不早，李晚招呼大家准备返回。孩子们都有些意犹未尽，但也都听话地开始清点自己的“战利品”——主要是颜色形状各异的石头、松果、漂亮的落叶，以及李晚用柔韧草茎编的几个小巧的蚱蜢和小鸟。
他们沿着来路往回走，阿九的脚步明显比来时轻快了许多，虽然依旧沉默，但会主动跟着队伍，不再需要时时牵拉。暗处的影五十二看着小皇子明显放松了许多的背影，眼神复杂，对李晚的评价不禁又高了一分。
当他们快走到山脚时，正好遇上了一早就进山打猎的李有田和李有才兄弟俩。
两人显然是收获不错，脸上带着满足的笑容。李有田手里拎着两只肥硕的灰毛野兔，李有才则扛着一根木棍，上面挂着一只羽毛鲜艳的山鸡。
“爹（大伯）！二叔（爹）！”李杰和李旺立刻兴奋地扑了上去，围着野兔和山鸡看个不停。连齐明也好奇地凑上前观察。念安更是拍着手又跳又笑：“有兔兔！有鸡鸡！吃肉肉了！”
李有田看到李晚他们这一行人，尤其是看到阿九虽然安静但神色平静地站在李晚身边，不像受到惊吓的样子，眼中闪过一丝惊讶，随即化为欣慰。他粗声笑道：“哟，你们这群小皮猴也进山了？没遇到啥吧？”
“没有！没有！我们可厉害了！还找到了刺莓和松果，打了水漂！”齐明抢着回答，得意地展示自己的收获。
李有才也笑道“那就好。这山外围没啥大牲口，还算安全。走吧，回家，让你娘她们把这野味收拾出来，晚上加餐！”
于是，两支队伍汇合，大人提着猎物，孩子们拿着各自的“宝贝”，热热闹闹地往家走。阿九走在李晚身边，目光偶尔扫过李有田手里的野兔，又很快移开，但已没有了之前的恐惧，只剩下一点点残留的好奇。石磊依旧沉默地跟在后面，而暗处的护卫们也随着他们的移动，悄无声息地调整着位置。
刚到家门口，就听到院里传来一阵热闹的寒暄声。走进院子一看，除了早上就在的奶奶、娘亲等人，又多了三位客人——原来是回家拜年的姑姑张娇娇、姑父王大河，以及他们的儿子，如今在“悦香楼”当厨子的表弟狗蛋。
张娇娇一家的日子早已今非昔比。他们靠着李晚当初教的卤制猪头、猪下水的手艺，将日子过得那叫一个红红火火。之前刚在镇上摆摊卖卤货的时候，还会受到一些眼红商家派来人的捣乱。后来李晚给他们出了个主意，让他们不要再去镇上摆摊，又带着他们去找镇上的商家商量，改为与镇上的商家合作，根据商家的需求供应卤货，从那以后，家里不用再风吹雨淋的到集市上去摆摊，家里的订单还多了不少，也再没人来捣乱过。如今儿子狗蛋也因为对烹饪极有天赋，被招到李奇的“悦香楼”做大厨，成了城里小有名气的“卤味师傅”。
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“姑姑！姑父！狗蛋（狗蛋哥）！”李晚和李杰等人连忙上前打招呼。
张娇娇见到他们，尤其是看到李晚，脸上笑开了花，上前拉住她的手：“晚丫头回来了！哟，这是都去哪儿野去了？一个个小脸红的。”她又看到李有田兄弟手里的猎物，更是惊喜，“大哥，三弟，你们这手气可以啊！这下好了，咱们今天可有口福了！”
院子里顿时更加热闹起来。男人们讨论着打猎的经过和芭蕉叶订购的进展，女人们围着野味和卤肉礼盒说笑，孩子们则叽叽喳喳地展示着从山里带回来的“宝贝”。阿九被这热闹的、充满烟火气的氛围包围着，虽然还是安静地待在李晚身边，但眼神早
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