晨光穿透薄雾，榆林巷的青石板路泛着湿润的光泽。沈家新宅的黑漆大门在朝阳映照下显得格外庄重，门楣虽未悬挂显赫匾额，但那精心打磨的木质纹理与规整的门钉排列，无声诉说着主人的品味与实力。
院内早已热闹非凡。临时搭建的灶台设在二进院东侧的抄手游廊下，既方便取水，又不干扰正院的待客。李晚的表弟、如今已是悦香楼得力帮厨的狗蛋正站在灶前，手里铁锅翻飞，火舌在锅底欢快跳跃。锅中翻炒的是昨日杨柳庄王庄头专程送来的时鲜菜蔬——嫩绿的菜心在热油中滋滋作响，特有的清冽香气与猪油醇厚的气息交织弥散。
专为今日宴席搭建的烤炉设在院子东南角，炭火正旺。两只肥鸭在铁架上缓缓转动，金黄色的表皮渐渐泛起油亮光泽，滴滴油脂落入炭火，激起阵阵带着焦香的烟雾。叶宇航——李晚的表哥、悦香楼专职烤鸭师傅，已在旁边案板前就位。他左手稳稳托住刚出炉的烤鸭，右手持一柄薄如柳叶的片鸭刀，手腕轻抖间，一片片薄厚均匀、皮肉相连的鸭肉便如金色羽毛般翩然落下，在青花瓷盘中自然铺成绽放的花朵形状。一旁的小桌上，整齐摆放着从悦香楼带来的特制甜面酱、葱丝、黄瓜条和薄饼，这些酱料和配菜都是李奇今日一早从酒楼直接调配好运来的，确保口味正宗。
马六媳妇和孙婆子在一旁的配菜案前忙碌。马六媳妇手下刀工利落，切着各种宴席需要的配菜；孙婆子则仔细检查着待会儿盛放菜肴的竹编小容器是否干净齐整。李奇穿梭于各个灶台之间，时而指点狗蛋火候：“炒蔬菜时火候要猛，但要快速起锅，才能保持鲜嫩”；时而提醒马六媳妇：“婶子，‘绿叶宴’簸箕上的菜要摆得疏密有致，看着才清爽”。
前院正厅里，青竹、秋叶两个新进的小丫头，在周桩子媳妇的耐心指导下，正小心翼翼地将擦拭得光可鉴人的青瓷碗碟按席位摆放。每套餐具间的距离都用专门的竹尺量过，确保整齐划一。大丫带着二丫负责照看小宝，三岁的小男孩正是好奇好动的年纪，两个姐姐便轮流牵着他的手，在安全的范围内让他看个新鲜，偶尔也帮着传递些轻巧物件。
木墩今日格外精神。一身新做的靛蓝细布短衫，腰系深色腰带，头发梳得整齐，跟在管家王琨身后亦步亦趋。王琨每迎一位客人，他便留心观察如何行礼、如何引路、如何回话，小脸上满是与年龄不符的严肃认真。王琨不时低声提点：“木墩，记住，引客时需侧身半步，既显恭敬又不挡路”；“回话时要看着对方鼻梁处，不可直视亦不可低头”。
石磊与另一名护卫赵武则分守要处。石磊隐在影壁后的廊柱旁，既能观察大门动静，又不显突兀；赵武守在垂花门内侧，目光锐利地扫视着往来人群。二人虽未明言，但都深知今日宴席非同寻常，安保须得万无一失。
沈福换上了一身深褐色杭绸直裰——这是李晚特意为他置办的，料子舒适却不张扬。他背着手在院中缓步巡视，目光扫过每一处细节：墙角是否整洁，灯笼挂得是否牢固，通道有无障碍。偶尔看见哪个下人动作稍有懈怠，他只轻轻咳一声，对方便立即警醒。多年护卫生涯养成的习惯，让他在任何场合都能本能地关注安全与秩序。
沈母与李晚、沈婷此刻正在正房西次间内做最后确认。沈母今日穿了件绛紫色缠枝莲纹的褙子，头发梳成端庄的圆髻，插一支白玉簪，通身气度温婉沉静。她指着摊在桌上的宾客名单与座位图，细细交代：“晚儿，县令夫妇的座位需靠上但不宜正中，以示尊敬又不过分僭越；柳夫人与雪儿可安排相邻，她们母女情深，坐在一起说话方便。”
李晚今日着了一身海棠红绣折枝玉兰的交领襦裙，外罩月白色半臂，发间只簪了一对珍珠发钗并几朵小巧的绒花，既喜庆又不失雅致。她仔细听着婆婆的指点，不时点头：“娘说的是。林夫人喜静，座位安排在东侧，那边靠窗通风，又远离灶间喧闹。”
沈婷穿着鹅黄色衣裙，站在母亲身侧认真聆听。她虽年纪尚小，但自哥哥从军、嫂子持家以来，也渐渐明白了许多事理，知道今日宴席对沈家意义重大
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