管事热情地让进屋里。简单的寒暄和试探性的开场后，赵管事脸上的笑容收敛了些，多了几分郑重。
“周哥说了，昨日李娘子受惊，多亏两位机警。”赵管事开门见山，“咱们明人不说暗话……昨日那俩拦路的泼皮，我们已经摸到了。是城南‘黑泥鳅’手下的……据他们交代，是个戴着帷帽、声音沙哑的男人找的他们……要求把李娘子‘请’到城西土地庙后面。”
“戴帷帽？声音沙哑？”石磊皱眉。
“肯定是伪装。”赵管事点头，“我们顺着线悄悄查了查，那戴帷帽的男人在找‘黑泥鳅’之前，在悦来客栈附近出现过。”
悦来客栈！王琨和石磊心头同时一跳。
“孙德海？”王琨沉声问。
“不确定。”赵管事摇头，“但时间上确实巧合。我们的人还在细查。不过……”他顿了顿，声音压得更低，“周哥让我转告两位和李娘子，最近雨花县不太平，除了本地的一些龌龊，可能还有外来的‘过江龙’。李娘子做的土豆营生，还有那学堂，名声已经传出去了，难免被有心人盯上。周大人的意思是，请大家务必小心，若有什么需要帮忙传递消息或者临时需要人手的，可以来脚行找我。”
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王琨心念电转，这确实是股可以借用的力量，尤其在地头蛇的情报方面。但他也保持着警惕：“周大人的善举，我们感念于心。日后若有难处，少不得要麻烦赵管事和诸位兄弟。只是不知，这帮忙的‘分寸’……”
赵管事笑了：“王兄弟是明白人。咱们这脚行，第一要务是‘顺风’——也就是传递些风声消息，安排些稳妥的路线人手。打打杀杀、越界犯律的事，咱们不沾。说白了，就是给李娘子这边多添几只眼睛耳朵……”
启蒙堂，宋先生休息的小间。
吴明再无犹豫，拉着儿子跪了下来。
“李娘子，宋先生，小人……小人有罪！”吴明的声音带着哽咽和悔恨，将孙德海如何以抄写活计为诱饵，让他督促吴念在学堂打探“不妥当”之事，自己和儿子如何挣扎，昨日吴念如何决意，自己如何醒悟，一五一十全都说了出来。末了，他磕头道：“……只求娘子能否给小人一个改过自新、凭力气吃饭的机会？学堂里里外外任何杂活，小人都愿意做，工钱看着给……念儿他……他是好孩子，他什么都不知道，也什么都没做，求娘子千万别怪他，让他继续读书……”
吴念也哭着道：“娘子，先生，都是我不好，我早该告诉爹不能做这样的事……求你们别赶我走，我想读书……我可以帮学堂做事，不要工钱……”
李晚静静地听着，心中波澜起伏。有对孙德海手段下作的愤怒，有对吴家父子困境的同情，但更多的，是一种欣慰和触动。吴念这个孩子，在巨大的压力和诱惑下，守住了良知；吴明这个父亲，最终也没有彻底迷失，并在儿子的坚持下找回了底线。这比黄金更珍贵。
她上前，亲手将吴明扶起，又将吴念拉起来，动作轻柔却坚定。
“吴大哥，快起来。念儿，你也起来。”李晚的声音清晰而温和，“你们能来把事情说开，这需要很大的勇气，也说明你们心里有是非，有良知。我不仅不怪你们，还要谢谢你们。”
吴家父子愣住了。
“孙德海是什么人，我大概知道。他利用你们家的难处，威逼利诱，其心可诛。你们能挣脱出来，很不容易。”李晚继续道，“至于活计……”
她略一沉吟，心中已有计较。这正是将计就计、分化瓦解孙德海布局，同时施恩于可靠之人的好机会。
“学堂里确实需要人手。宋先生既要教书，又要整理书册、管理文具，颇为辛苦。吴大哥你既然擅长书写，不知可愿意在学堂做个‘管事’？负责每日学堂的开闭洒扫、文具管理、简单账目，闲暇时也可以帮着抄写一些启蒙用的字帖、歌诀，若有家长来访，也可接待一二。束修嘛……”李晚看了一眼吴明紧张的神色，“每月一两银子，学堂
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