朔风卷着黄沙，在大同城头上打着旋儿，将那面残破的“大同卫”军旗吹得猎猎作响。沈砚与阿福藏身于城外破庙的断垣残壁后，望着远处尘烟滚滚的官道，马蹄声由远及近，像沉闷的鼓点敲在人心上——仇鸾回来了。
不多时，一队疲惫不堪的骑兵出现在视野尽头，为首的那匹黑马虽身形高大，却已肋下汗湿，步伐踉跄。马背上的人一身玄甲染血，甲胄缝隙里嵌着沙砾，脸上几道血痕未干，正是大同总兵仇鸾。他微微垂着头，双目紧闭，仿佛连抬手勒住缰绳的力气都已耗尽，只有胸前的虎头令牌在阳光下偶尔闪过一丝黯淡的光。身后的士兵更是惨不忍睹，半数人拄着断裂的长枪，铠甲破碎处露出渗血的伤口，有的士兵干脆趴在马背上，任由战马驮着前行，嘴里无意识地哼着不成调的军歌，那歌声里满是疲惫与绝望，听得人心头发紧。
“这就是打了败仗的样子？”阿福攥着拳头，声音里带着几分不忍，“沈老板，你看他们……手里的兵器要么断了，要么弯了，跟咱们之前见的那些残兵一模一样。”
沈砚没有说话，只是紧了紧腰间的圣旨抄件，目光落在仇鸾身上。他记得奏疏里仇鸾那句“新兵器皆由大同府采买，匠人多有怨言，恐有猫腻”，那笔看似不经意的备注，是此刻唯一能抓住的线索。如今仇鸾归来，是敌是友，尚未可知——他既是兵败的将领，又是最早暗示兵器有问题的人，立场暧昧得像这边关的风沙，让人看不清方向。
待队伍行至城门口，守城士兵慌忙打开城门，百姓们从街巷里探出头，有人小声询问“我家男人呢”，有人忍不住抹眼泪，却没人敢上前，只远远地望着那支残兵，空气中弥漫着压抑的沉默。仇鸾直到此时才缓缓睁开眼，目光扫过城门口的百姓，眼神复杂，有愧疚，有疲惫，还有一丝难以察觉的隐忍。他翻身下马，踉跄了一下，被身边的亲兵连忙扶住，却只是摆了摆手，声音沙哑地说：“先……先回总兵府。”
沈砚见状，知道时机已到，拉着阿福从破庙出来，混在迎接的人群中，一步步靠近仇鸾。待走到近前，他上前一步，拱手行礼，声音清晰而沉稳：“大同巡按沈砚，奉旨前来查案，见过仇总兵。”
仇鸾的目光落在沈砚身上，上下打量了一番。眼前的年轻人穿着一身素色长衫，面容清俊，眼神却异常锐利，不像寻常的文官那般迂腐，倒有几分军人的干练。他沉默了片刻，才缓缓开口：“沈大人远道而来，辛苦了。只是……大同如今这般光景，怕是容不下大人查案了。”
“总兵说笑了。”沈砚抬眸，直视着仇鸾的眼睛，“陛下赋予我‘便宜行事’之权，为的就是查清劣质兵器案，还枉死士兵一个公道，守住大同这道边关。总兵若是真心护城，便该助我一臂之力，而非推脱。”
仇鸾的脸色变了变，身旁的亲兵队长上前一步，厉声呵斥：“大胆！竟敢对总兵大人如此说话！”
“退下！”仇鸾低喝一声，亲兵队长立刻噤声。他看着沈砚，良久才叹了口气：“沈大人，随我回府吧。有些话，到了府里再说。”说罢，不再看沈砚，转身迈步向总兵府走去，背影透着几分落寞。
沈砚示意阿福在府外等候，自己则跟着仇鸾进了总兵府。府内冷冷清清，与寻常总兵府的威严截然不同，庭院里的杂草无人修剪，廊下的灯笼蒙着灰尘，连值守的士兵都无精打采，见了仇鸾也只是草草行礼，显然是兵败后士气低落所致。
仇鸾将沈砚领进书房，屏退了所有下人，关上房门，转身坐在太师椅上，端起桌上的凉茶一饮而尽，才开口道：“沈大人，你可知我为何不愿让你查案？”
“愿闻其详。”沈砚在对面的椅子上坐下，神色平静。
“这大同的水，太深了。”仇鸾靠在椅背上，疲惫地揉了揉眉心，“你查的是劣质兵器案，可这案子背后，牵扯的是朝中大佬，是我仇鸾惹不起的人。我此次兵败，本就该被问罪，若是再卷入这官场争斗，怕是连我这颗脑袋都保不住，更别说守护大同的百姓了。”
沈砚心中了然，仇鸾这是在明
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