那丫头……最近总是发呆，问她也不说。我瞧着，像是心里有事。”
沈春桃？沈清辞想起这几日那孩子确实有些魂不守舍。
晚间歇业后，她特意留住了沈春桃。
后院井边，月光如水。沈春桃低着头绞手指，半晌才小声道：“清辞姐……我爹娘，要给我说亲了。”
沈清辞心头一沉：“对方是什么人？”
“邻村王家的儿子，比我大十岁，前头死过两个媳妇，都说他……打人。”沈春桃声音发颤，“我娘说，王家肯出二十两彩礼，够给我哥娶媳妇了。我、我不想嫁……”
“那就别嫁。”沈清辞握住她冰凉的手，“春桃，你现在在我这儿做工，自己能挣钱。你的婚事，该你自己做主。”
“可我爹娘说……女子终究要嫁人，留在娘家丢人……”
“那是歪理。”沈清辞语气坚定，“你告诉他们，你现在是沈记药膳铺的人，婚事得我同意。他们若逼你，我就去里正那儿说道说道——买卖人口，可是犯法的。”
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沈春桃睁大眼睛：“这……这能行吗？”
“怎么不行？”沈清辞替她理了理鬓发，“春桃，你记住，女子不是物件，不是用来换彩礼的工具。你有手有脚，能养活自己，就有资格选择自己的人生。”
沈春桃的眼泪掉下来，重重点头。
当夜，沈清辞辗转难侧。沈春桃的困境，何尝不是这时代无数女子的缩影？她忽然萌生一个念头——等药铺再稳定些，或许可以开个女子学堂，教她们识字、算账、手艺，让她们有安身立命的本钱。
窗外传来打更声，二更天了。
她索性起身，点亮油灯，翻开沈家秘录。腊月进宫，须得拿出镇得住场子的东西。寻常药膳，宫中御厨也会做，她要做的，是别人做不出的。
秘录中有一页，记载着“梅花宴”——以梅入馔，暗合冬令养藏之道。其中一道“梅雪凝香膏”，令她注目：取白梅花瓣、雪梨、川贝、冰糖，文火熬制成膏，润肺止咳，清喉利咽。最妙的是，成膏后色泽如雪，冷却凝香，可久存不坏。
梅花……腊月赏梅宴，以梅入馔，正应景。
她又翻到另一页：“暖玉生香汤”。以羊肉、当归、生姜为主料，却加入一味“墨旱莲”——这草药她认得，有温经止血之效，但极少入馔。秘录中记载，此汤适合寒冬温补，尤对女子手足冰凉、经期不适有效。
两道菜，一清一温，一润一补，正好搭配。
她提笔记录，又反复推敲配伍、火候、摆盘。不知不觉，天边已泛起鱼肚白。
***
北境，黑水镇。
这里比青石镇冷得多，十月就已飘雪。萧执和严七裹着厚厚的羊皮袄，在一家破旧的客栈里，对着昏黄的油灯研究地图。
“打听到了，”严七指着地图上一处标记，“当年那个军需官叫老马，被贬后就在这‘野狼沟’落脚，给人看林场。但三年前，林场起火，老马失踪了。有人说他烧死了，也有人说他趁乱跑了。”
“活要见人，死要见尸。”萧执面色冷峻，“野狼沟离这儿一百二十里，明日一早出发。”
“头儿，”严七压低声音，“咱们这一路，至少有三拨人在盯梢。一拨像是官府的人，一拨像是道上混的，还有一拨……身份不明，但身手极好，像是军中出来的。”
萧执并不意外。陆文轩不会坐视他们查案。
“今夜加强戒备。明日分两路走——你走大路，吸引注意；我抄小路，先到野狼沟。”
“太危险了！你伤还没好利索……”
“正因如此，他们才想不到我会单独行动。”萧执吹熄油灯，“睡吧，明天还有硬仗。”
严七还想说什么，终究叹了口气。
窗外风雪呼啸。
萧执躺在硬板床上，望着漆黑的天花板。怀中贴身藏着一封信——是离开县城前夜
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