自保。”沈清辞揉了揉眉心，“周记一倒，若没有新的秩序，药材市场只会更乱，最终苦的还是百姓和普通医馆。我们既然要做大，就不能只盯着自己一亩三分地。”
正说着，后院传来急促的脚步声。陈默一身风尘，显然是连夜赶路回来，脸色是从未有过的凝重。他甚至顾不上行礼，直接走到沈清辞面前，从怀中取出一封薄信，信笺角落有一个极小的、印泥已干的暗纹标记——那是萧执与她约定的紧急标记。
“姑娘，京城急信。”陈默声音低沉，“主子……三日前在回府途中遇刺，伤在左胸，幸未及要害，但失血过多，至今昏迷。”
嗡——！
沈清辞只觉得耳边一声轰鸣，心脏像是被一只无形的手骤然攥紧，疼得她几乎无法呼吸。她猛地扶住柜台边缘，指尖瞬间冰凉。
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“他……伤势如何？太医怎么说？谁下的手？！”一连串问题脱口而出，声音是她自己都未察觉的颤抖。
“信是主子身边亲卫冒死传出，只说暂无性命之忧，但刺客皆服毒自尽，线索指向宫内。主子昏迷前，只反复交代一件事——”陈默抬眼，直视沈清辞，“要您务必小心，京城有人，已注意到您和‘药膳’。永宁侯府，可能已派高手南下。”
永宁侯府！果然是他们！
寒意从脚底窜起。萧执在京城遇刺重伤，而针对她的黑手，已从商贾之争，升级为真正的政治刺杀。他们连权倾朝野的摄政王都敢动，何况她一个毫无根基的民女？
“姑娘，此地已不安全。主子在信州有一处隐秘别院，可暂避风头。在下建议，即刻收拾，三日内动身。”陈默语气坚决。
苏婉和春桃也吓坏了，围上来连声劝她快走。
沈清辞却缓缓站直了身体。最初的惊悸过后，一股更沉、更冷的力量在心底凝聚。她看着手中那封薄薄的信，仿佛能透过纸背，看到那个人重伤昏迷却仍记挂她安危的模样。
他让她躲。
可她若躲了，这刚刚起步的药膳事业怎么办？那些信任她的伙计、合作者怎么办？她好不容易争来的立足之地，难道要因为恐吓就拱手放弃？
不。
沈清辞抬起眼，眼中已无慌乱，只剩下冰雪般的决断：“陈先生，萧执留下的暗桩，在县城及周边，能调动多少人手？”
陈默一怔：“连我在内，明暗共二十四骑，皆是以一当十的好手。姑娘的意思是……”
“不够。”沈清辞摇头，“我要的不是防守，是让对方不敢轻举妄动。”她走到书案前，提笔疾书，“苏姐姐，你立刻去县衙，求见县令大人，呈上我昨日拟好的‘县学药膳常供及贫寒学子资助’详细章程，并言明，沈记愿额外捐银五百两，用于修缮县学藏书楼。姿态要低，诚意要足。”
“春桃，你带人将后日要发售的第一批药膳小册，再加印五百份。其中一百份，以县令大人、刘学正及县城几位德高望重乡绅的名义，免费分赠给城内各私塾、善堂。”
“陈先生，”她将写好的信笺递给陈默，“这封信，请你动用最快渠道，送往京城。不必直接给萧执，交给他信得过的、能在朝中说话的人。信中只写三件事：一、清河县沈记药膳，已获本地官学与乡绅全力支持，并开始惠及贫苦百姓，略有薄名；二、疑有不明势力欲破坏此惠民之举，恐伤及本地官声民望；三、民女沈清辞，恭请朝廷明察，还地方清净。”
陈默接过信，略一思索，眼中爆发出精光：“姑娘高明！这是要将自己与地方官声、惠民政绩捆绑在一起！永宁侯府势力再大，若明目张胆破坏一个已得地方官绅认可、且略有惠民名声的商贾，便是授人以柄，容易引发朝中清流非议！至少，他们不敢再如之前那般，动用死士明杀！”
“只能暂时拖延。”沈清辞很清楚，“真正的安全，来自于我们自己足够强大，强大到他们动手的代价远超收益。”她望向窗外阴沉的天空，“所以，我们不仅不能躲，还要更快地发展
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