宴会厅内，推杯换盏，气氛看似热烈而融洽。
水晶杯（或许是末世前珍藏的精品）碰撞的清脆声响，与双方成员刻意爽朗的笑声交织在一起，掩盖了底下暗涌的各自算计。
这顿晚宴，更像是一场没有硝烟的信息战与心理博弈。
刘书桓、杨东及其心腹们，脸上挂着热情的笑容，殷勤劝酒，耳朵却像最灵敏的雷达，捕捉着九幽战队成员无意间流露出的每一个关于外部世界的词汇。
从孙杨、齐飞等人零星的描述中，他们拼凑出一个远比他们想象中更加广阔、也更加凶险万分的末世图景：
不再是简单的丧尸围城，而是出现了形态各异、能力诡谲的变异丧尸；荒野中游荡着体型庞大、嗜血成性的变异凶兽；还有那足以淹没小型城市的、令人头皮发麻的恐怖鼠潮！
更让他们心神震撼的是，这世界上竟然已然形成了公认的势力格局，并且存在着一个衡量顶级强者与势力的天地人三重榜单！
当得知眼前这支与他们把酒言欢的九幽战队，竟然高居世界榜单第二十九位时，刘书桓端着酒杯的手几不可察地微微一顿，镜片后的目光爆发出极度的震惊与难以抑制的渴望。
他原本以为自己掌控着矿脉，在这片区域已是顶尖势力，如今方知是坐井观天。世界第二十九！
这意味着什么？意味着无与伦比的实力、声望，以及……资源！这更加坚定了他不惜一切代价也要得到那颗三阶魔晶的决心！
只有踏入三阶，他才有可能真正踏入那个波澜壮阔的世界舞台！
而李凝、秦波等人，则在这场看似随意的闲聊中，如同经验丰富的猎手，从对方看似坦诚实则经过修饰的话语中，筛选出了有价值的信息碎片。
他们了解到，霜雪基地的普通幸存者被严格地分为两队，日夜不停地轮班下矿，几乎没有任何喘息之机。
只有极少数幸运儿或被信任者，才能从事相对安全的后勤工作。
为了最大限度地压榨矿工们的潜力，刘书桓推行了一套看似“公平”的奖励制度：
以七天为一个结算周期，如果矿工在七天内毫无所获，只能得到勉强维持生命的最低等食物配给，形同惩罚。
而挖取的矿石越多，获得的奖励就越丰厚，甚至偶尔会赏赐一两颗最低阶的丧尸晶石，作为“修炼资源”的甜头。
这套制度，巧妙地利用了人性中对生存和力量的渴望，将压迫包装成了“机会”。
这也解释了为何进入厂区后，感觉人烟相对稀少。
原来，基地大部分的觉醒者力量，都被部署在了矿洞区域，美其名曰“保护”矿工安全，防范可能出现的丧尸或变异兽，实则最重要的职能是监工，确保矿石开采的效率和秩序，防止矿工反抗或私藏。
然而，最让李凝和张雪在意的，是对方无意中透露的一个细节：虽然“霜老大”频繁出现在矿洞附近，但没有任何人亲眼目睹过她直接杀人的过程。
那些每日一死的矿工，都是在事后才被发现的，死状极其诡异——并非被利爪撕裂或重击致死，而是仿佛全身的精气神在瞬间被彻底抽干，原本青壮年的身体，在死后竟变得如同风烛残年的老者，皮肤布满褶皱，血肉干瘪，只剩下皮包骨头。
这个信息与白天所见霜老大那疯狂、直接、充满破坏欲的攻击方式形成了强烈的矛盾！
以她表现出的兽性和力量，杀人何需避人耳目？又怎会采用这种近乎“吞噬”生命能量的诡异方式？
众人将重重疑虑深藏心底，面上不露分毫。宴会终于在一种各取所需、心照不宣的氛围中结束。李凝等人婉拒了刘书桓留宿的“盛情”，在他的亲自陪同下，离开了霜雪基地，返回车队驻扎地。
此时，夕阳已完全沉入地平线，只有天边还残留着一抹暗红的余晖，如同干涸的血迹。
车队驻扎地篝火点点，负责后勤的队员已经收拾好了餐具。然而，与往常相同的是，营地显得有些“空旷”——
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