净明道顺应时势，继承道家关于“道”的学说和“涤除玄览”的理论，吸收儒家的伦理观念和道家的“仙道贵生、无量度人”之说，主张融合儒道，认为“以本心净明为要，而制行必以忠孝为贵”，才能合乎“中黄八极天心”，达于“无上清虚之境”。其道术侧重于守一修仙度人。元以后归入正一道。由于净明道强调忠孝，调和儒道，该派在元明时期的士大夫中颇有影响，被誉为仙家之“最正者。”
许逊之后，其后代在西山许宅立游帷祠，后改为观，继续传道。隋炀帝时，“焚修中辍，观亦寻废”。至唐永淳年间，道士胡惠超重建。北宋历代皇帝皆尊崇西山道教。大中祥符三年，将西山游帷观升格为玉隆宫，政和二年诰封许逊为“神功妙济真君”，吴猛等十一人为“真人”，加赠玉隆宫为玉隆万寿宫。宋王朝敕令：禁名山樵采，免除玉隆宫租赋徭役。黄庭坚等二十六位文官相继担任玉隆万寿宫提点、提举、管局、主管等职。
南宋初，由于民族矛盾尖锐，兵连祸结，生灵涂炭。玉隆万寿宫道士何真公根据客观形势，宣称绍兴元年八月十五日，许真君“自天而下”，降临玉隆宫“降授《飞仙度人经》《净明忠孝大法》，建翼真坛，传度弟子五百余人，消禳厄会，民赖以安”。何真公假托许逊降授经典，建立了五百人的庞大教团，实为这一道派的形成之始。但何真公一系的净明道传承未久，似即湮没无闻。
至宋末元初，西山道士刘玉又重新进行创教活动。据《西山隐士玉真刘先生传》载：元世祖至元二十年，刘玉二十五岁，自称遇西山道士胡惠超，胡告知“净明大教将兴，当出八百弟子，汝为之师”，刘玉遂在孝行里立腾胜道院，以善道劝化，自至元二十年至大德元年的十四年间，自称先后得许逊降授《玉真灵宝坛记》《中黄大道》《八极真诠》；郭璞降授《玉真立坛疏》；胡惠超降授道法和三五飞步正一斩邪之旨，另行开创净明道。
刘玉开创的净明道以许逊为第一代祖师，刘玉为第二代传人。元至大三年，刘玉去世，传法于黄元吉，为旌阳公三传。黄元吉于西山造玉真、隐真、洞真三坛以授弟子，并在至治三年挟其学游于京师，“公卿士大夫多礼问之，莫不叹异”。其后有旌阳公四传徐异、五传赵宜真、六传刘渊然等。
《逍遥山万寿宫志》卷五《净明嗣教四先生传》有黄元吉、徐异、赵宜真、刘渊然四人的传记。刘渊然以下的传承系谱不明。《净明忠孝全书正讹》附载了许迈、许穆、吕洞宾、白玉蟾、傅大师、朱真人、张真人等七人的传记，前四人显非净明道人物。傅大师为宋代豫章人，其名不详，为铁柱宫道士，小有名气，曾得朱熹赠诗。朱真人是明太祖第十五子朱权，因对封藩不满，转而学习净明道法，后被明成祖封为涵虚真人。
净明道的“净明”二字的解释，据《玉真刘先生语录》内集称：“何谓净？不染物；何谓明？不触物，不染不触，忠孝自得。”刘玉认为：“净明只是正心诚意，忠孝只是扶植纲常”，“本心以净明为要，行制贵在忠孝”。《太上灵宝净明法序》亦称：“净明者，无幽不烛，纤尘不染，愚智皆仰之为开度之门，升真之路。以孝悌为之准式，修炼为之方术，行持为之必要。”净明道认为修炼首先要达到内心一尘不染、不触之思想境界，忠孝则是日常行为活动的准则，二者缺一不可。倡言净明，旨在教人清心寡欲，使心念和行为符合封建伦理规范，做忠臣孝子良民。
净明道的宗教伦理据称以许逊所谓忠、孝、廉、谨、宽、裕、容、忍的“垂世八宝”为依据，尤以忠孝为首，即“忠孝大道之本也”，认为恪守净明忠孝即可修仙得道。《净明大道说》曰：“人能弘道，非道弘人，要不在参禅问道，入山炼形；贵在乎忠孝立本，方寸净明。四美俱备，神渐通灵，不用修炼，自然道成。”净明道的基本宗旨是“以忠孝为本，敬天崇道、济生度死为事。”忠孝是儒家的传统思想，可见净明道和儒学之间的密切思想渊源。
净明道与正一等符箓派一样，道士不一定出家。黄元吉说：“道由心悟，玄由密证，
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