开元八年十一月，北地已是一片肃杀。
幽州范阳郡最北边的柳树屯，离长城不过三十里。北风从草原上毫无遮拦地刮来，卷起地上的枯草和沙土，打得人脸上生疼。屯子里的土坯房都低矮而厚实，窗户用油纸糊得严严实实，烟囱里冒着青灰色的炊烟。田间早已收割完毕，裸露的土地冻得硬邦邦的，只有几堆未运走的秸秆垛在风中瑟瑟作响。
屯子东头那座稍微像样些的青砖房，便是社学所在。这房子原是前朝一个乡绅的祠堂，永嘉年间荒废了，开元初年朝廷推行乡学，里正带着村民修缮了一番，做了社学。三间屋子，正中是学堂，东西两间，一间先生住，一间堆放杂物。
社学先生宋明德，今年五十有二，是个老秀才。年轻时也曾赴洛阳考过两次举人，未中，便回乡教书，一晃三十年。他瘦高个子，穿一件洗得发白的青色棉袍，袖口磨得起了毛边，但浆洗得干干净净。此刻他正蹲在学堂门口，用火钳拨弄着一个陶土火盆里的炭火。
炭是昨日刚从镇上买来的，用的是朝廷拨下的“冬学炭火钱”。这钱是今年秋天才有的新规矩——凡北方各道州县，地处偏远、冬日严寒的社学，朝廷按学生人数拨给专项银钱，用于购置炭火，确保冬日也能正常开课。
“先生，炭够暖么？”
问话的是个四十来岁的汉子，叫柳大根，是屯里的里正。他裹着羊皮袄，脸被风吹得通红。
宋明德抬头笑了笑：“够了够了。这钱拨得及时，往年这时节，孩子们冻得握不住笔，我也冻得讲不了课，只能放冬假。可一放就是三四个月，学的东西忘得精光，开春又得从头来。”
柳大根蹲下身，也伸手烤火：“朝廷这政策实在。咱们这地方，十月就冷得伸不出手，以往社学一到十月就关门，得到明年二月才开。如今有了炭火钱，孩子们能多学几个月，是好事。”
正说着，几个孩子裹得严严实实地跑来了。领头的是个十岁左右的男孩，叫栓柱，鼻子冻得通红，见了宋明德就鞠躬：“先生早！”
“早，快进来烤烤火。”宋明德招呼孩子们进学堂。
学堂里摆了十二张简陋的木桌，每桌可坐两人。北墙挂着一块刷了黑漆的木板，是宋先生用来写字的。东墙开了两扇小窗，糊着厚厚的油纸，透进些微弱的光。屋子正中摆着那个火盆，炭火烧得正旺，橙红的火光映着孩子们稚嫩的脸。
辰时正，上课了。今日来的是八个孩子，都是屯里农户家的，最大的十二岁，最小的七岁。宋明德先领着他们温习昨日学的《千字文》片段。
“天地玄黄，宇宙洪荒。”宋明德念一句，孩子们跟一句。清脆的童音在温暖的屋子里回荡，与窗外呼啸的北风形成鲜明对比。
教了约莫半个时辰，宋明德让年纪大些的孩子在沙盘上练习写字，小的则用树枝在地上比划。他踱到火盆边，添了两块炭，炭火噼啪作响，溅起几点火星。
这时，门外传来窸窣的脚步声。宋明德开门一看，是几个屯里的妇人，为首的正是栓柱的娘。她们挎着篮子，有些局促地站在门外。
“宋先生，”栓柱娘不好意思地笑笑，“听说社学冬日也开课，我们……我们能进来听听么？就在后头站着，不打扰孩子们。”
宋明德愣了愣，随即明白了。朝廷旨意里确实说过，“农闲时节，成人亦可旁听”。他忙让开身子：“快请进，外头冷。”
五个妇人轻手轻脚地进来，缩在学堂最后面，靠着墙站着。她们都穿着厚厚的棉衣，头巾裹得只露出眼睛，手上还有冻疮。
宋明德继续讲课，但有意把语速放慢了些，声音也提高了些。讲到“寒来暑往，秋收冬藏”时，他特意解释道：“这‘藏’字，不仅指储藏粮食，也指冬日农闲，正是读书学习、积蓄知识的好时节。”
妇人们听得认真，有个年轻的媳妇还小声问旁边的同伴：“先生说的‘洪荒’是啥意思？”
栓柱娘低声道：“就是很早很早以前，天地刚开的时候。”
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